Het blijkt dat competitieve eters al vrij dicht tegen de limiet van wat theoretisch gezien mogelijk is zitten - althans wat hotdogs betreft. Volgens een studie van de High Point University in de Amerikaanse staat North Caroline zijn 84 hotdogs het maximum wat een normale mens - zonder een metabolische aandoening - kan verorberen in 10 minuten. Het gaat dan wel om een "Usain Bolt-achtige prestatie", zegt auteur van de studie James Smoliga in The Guardian.
Sigmoïdale curve
"Hoe hebben ze dat in godsnaam getest?" vraag je je waarschijnlijk af. Wel, de analyse is gebaseerd op 39 jaar aan longitudinale data van Nathan's Beroemde Hotdog Eetwedstrijd, een jaarlijks terugkerende wedstrijd in New York georganiseerd door fastfood- en hotdogketen Nathan's. Het interessante is dat de hotdogs van Nathan's over de jaren heen dezelfde smaak en textuur hebben behouden, dus kunnen de deelnemers aan het vraatfestijn goed vergeleken worden.
Op de data werd de meest recente sportwetenschaptheorie toegepast, die wiskundige modellen gebruikt om prestatietrends te kunnen voorspellen. We weten dat leercurves in topsport een zogenaamde sigmoïdale curve volgen, gekarakteriseerd door een initiële trage en gestage groei die gevolgd wordt door een snelle verbetering om dan te eindigen op een plateau.
Volgens de studie, die gepubliceerd werd in het vakblad Biology Letters, zitten de hotdog-eetwedstrijden nu op dat plateau. De limiterende factor is daarbij waarschijnlijk niet de capaciteit van de maag, maar wel het kauwen en het slikken. Dat besluiten de auteurs op basis van het feit dat veel deelnemers nog worsten en broodjes door hun strot proberen te duwen als de tijd al om is.
Slankheid is voordeel
Het gezicht van de befaamde hotdog-eetwedstrijd is doorheen de jaren trouwens flink veranderd. Van "grote obese mannen" ging het naar Japanse extreme eters naar professionele eters die trainingsregimes volgen. Sommigen eten daarbij grote hoeveelheden vloeistof of gel om hun maag te vergroten - zonder daarbij calorieën te moeten verteren.
Huidig recordhouder Joey "Jaws" Chestnut brak eerder deze maand zijn persoonlijk record door 75 hotdogs in 10 minuten naar binnen te spelen - slechts 9 hotdogs verwijderd van het theoretisch plafond. De man beweert dat hij tot drie maanden voor de wedstrijd traint. Zijn training bestaat uit wekelijks oefenen, tegelijk een gecontroleerd dieet aanhouden, yoga beoefenen en ademhalingsoefeningen leren om zich beter te kunnen focussen. Chestnut ziet er fit uit, en dat is geen toeval: een dikke laag vet rond het middel kan de maag vernauwen.