De onderzoekers wilden ontdekken of dat verschillende cellen van gist - een goed studieobject omdat de cellen gemakkelijk te manipuleren zijn - op dezelfde manier en om dezelfde reden verouderen om zo inzicht te krijgen in het proces. Wat bleek? Er zijn twee manieren waarop cellen verouderen, en die kunnen gemanipuleerd worden.
Moleculair circuit
Het is opvallend dat zelfs cellen met hetzelfde genetische materiaal en in dezelfde omstandigheden toch op twee verschillende manier verouderen, stellen de wetenschappers, die hun bevindingen publiceerden in het vakblad Science. Ongeveer de helft van de gistcellen verouderde door een graduele vermindering in de nucleolus, een cellichaam dat in de celkern ligt. De andere helft van de cellen verouderde door een disfunctie van de mitochondriën, de "energiefabriekjes" van cellen.
Volgens de onderzoekers wordt vroeg in het leven van de cellen bepaald welk van de twee "verouderingspaden" ze zullen doorlopen, en wijken ze daar ook niet meer van af. Om de beide manieren van verouderen beter te begrijpen, keken ze naar de onderliggende moleculaire processen. "We ontdekten dat er een 'moleculair circuit' bestaat dat het verouderingsproces van cellen controleert, net zoals elektrische circuits dat bij huishoudelijke apparaten doen", zei hoofdonderzoeker Nan Hao aan CNN.
Optimalisatie
Dat zogeheten moleculair circuit kan gemanipuleerd en geoptimaliseerd worden, zo ontdekte het onderzoeksteam aan de hand van computersimulaties. Zo creëerden ze een nieuwe "verouderingspad" dat een sterk verbeterde levensverwachting heeft. Net omdat ze het pad zelf creëerden, kunnen ze het ook regelen en (her)ontwerpen.
Op termijn zou deze herprogrammatie van cellen ook in menselijke cellen kunnen, klinkt het. Dat zou gebeuren met genentherapieën of medicijnen. "Het doel is de effectieve vertraging van het menselijke verouderingsproces en het verlengen van het gezonde leven", luidt een verklaring. De volgende stap is nu om het gevonden model te testen in meer complexe cellen en organismen. Later volgen mensen, alsook de therapieën en medicijnen om het verouderingsproces te verlengen.