De wetenschappers bestudeerden data van meer dan 1 miljoen mensen wereldwijd, daterend van de achttiende eeuw tot nu. Ze ontdekten - weinig verrassend - dat de levensverwachting van de mens in korte tijd enorm is toegenomen. Maar al die tijd is het gat tussen de levensduur van mannen en vrouwen hetzelfde gebleven.
Een Zweeds meisje dat aan het begin van de negentiende eeuw het levenslicht zag, werd bijvoorbeeld zo'n vier jaar ouder dan een jongen die in hetzelfde jaar geboren werd. Ondertussen is de levensduur van de Scandinaviërs met zo'n 45 jaar gestegen, maar de kloof tussen mannen en vrouwen blijft even groot.
Primaten
Dat verschil is mogelijk genetisch bepaald, schrijven de Amerikaanse bollebozen in het wetenschappelijk vakblad Proceedings of the National Academy of Sciences. Ook bij niet-menselijke primaten als gorilla's, kapucijnapen en chimpansees is er namelijk eenzelfde genderkloof. "Dit doet vermoeden dat het verschil evolutionair diep geworteld is", besluit onderzoeker Susan Alberts.
Uniek
Eerder heeft een studie van de Universiteit van Alabama aangetoond dat vrouwen langer leven omdat dat zo in onze biologie zit. "De mens is een van de weinige zoogdieren waarbij de genderkloof niet gebonden is aan dieetgewoontes, paringspatronen of de omgeving", zeggen de onderzoekers. Maar waarom dit precies zo is, is nog steeds niet duidelijk.
Sommige experts opperen dat vrouwen een grotere weerstand hebben tegen oxidatieve schade aan het DNA. Anderen linken de levensverwachting dan weer aan hormonen, waarbij testosteron de grote boosdoener is. Hoe dan ook, er is nog veel onderzoek nodig, besluiten onderzoekers. Of om het met de woorden van Alberts te zeggen: "Het is een raadsel. Als we het leven zo lang kunnen laten duren, waarom kunnen we het gat tussen de levensduur van de man en de vrouw dan niet verkleinen?".