De zes astronauten die momenteel in het internationale ruimtestation verblijven, krijgen vandaag een primeur voorgeschoteld. Zij zijn de eerste ruimtevaarders die sla, die in de ruimte gekweekt werd, mogen oppeuzelen. Voordat ze zich tegoed mogen doen aan de rode bindsla, moeten ze de bladeren eerst kuisen met doekjes met citroenzuur. Een volledige maaltijd zal het niet worden, aangezien de astronauten de helft van de oogst moeten invriezen voor verdere analyse op aarde.
De zaadjes voor de sla werden op 8 juli geplant in Veg-01, een experiment van NASA. Veg-01, ofwel Veggie, bestaat uit kussentjes waarin de groenten kunnen wortelen en een lichtbak met rode, blauwe en groende ledlampen die het zonlicht vervangen. De rode en blauwe leds zijn belangrijk voor de groei van de plant, terwijl de groene led ervoor zorgt dat de planten een smakelijke groene kleur hebben. Het is pas de tweede keer dat astronauten oogsten uit Veg-01, maar voor het eerst mogen ze hun gewassen proeven.
Voor de astronauten is de sla misschien niet meer dan een gezonde snack, maar voor NASA is dit een belangrijke stap voorwaarts. Hernieuwbare voedselbronnen zullen immers van groot belang zijn voor langdurige ruimtemissies of voor vestigingen op Mars. "De beschikbaarheid van vers voedsel in de ruimte kan een positief effect hebben op de gemoedstoestand en kan zelfs bescherming bieden tegen ruimtestraling", weet Ray Wheeler van NASA.
Gedragspsychologe Alexandra Withmire spreekt bovendien van de positieve psychologische effecten die planten in de ruimte kunnen hebben. "Voor toekomstige ruimtemissies is het goed mogelijk dat vier tot zes mensen een lange tijd moeten samenleven in een krappe ruimte. Het is belangrijk dat zij zich wapenen voor dit soort omstandigheden. Zinvol werk, zoals voor planten zorgen, kan helpen om psychologische problemen te voorkomen", beweert Withmire.
Gioia Massa, gespecialiseerd in het laadvermogen voor Veggie, springt haar bij. "Des te verder en langer mensen weggaan van de aarde, des te belangrijker het wordt om planten te kunnen telen voor voedsel, luchtzuivering en psychologische voordelen. Ik denk dat plantensystemen een belangrijk deel zullen worden van elke ruimtemissie van lange duur", aldus Massa.
https://www.youtube.com/watch?v=c1Gxn_nfgWA