Vandoorne is al sinds 2014 aan de slag als reserve- en testrijder bij de prestigieuze Britse renstal, maar mocht tot dusver slechts één keer proeven van het echte werk. Op 3 april van dit jaar verving de 24-jarige West-Vlaming Fernando Alonso in de Grote Prijs van Bahrein, waar hij meteen in de punten reed. Volgend seizoen zal hij aan de zijde van de Spanjaard alle Grote Prijzen afwerken, zo maakte teambaas Ron Dennis afgelopen weekend bekend.
Mijlpaal
«Stoffel heeft de jongste tweeënhalf jaar als testpiloot een waardevolle bijdrage geleverd», vindt de Brit. «Hij heeft veel kunnen leren van Alonso en Button en van onze ingenieurs. Zijn opleiding zit er nu op. Hij is klaar om in de Formule 1 te racen en heeft dat in Bahrein trouwens al bewezen.» Vandoorne bouwde de voorbije jaren vooral een stevige reputatie op in de GP2 Series, waar hij vicewereldkampioen (2014) en wereldkampioen (2015) werd. De stap naar de koninginneklasse van de autosport is dan ook logisch, al betekent het wel een serieuze mijlpaal in de carrière van onze landgenoot.
d'Ambrosio
«Toen ik de pen oppakte om mijn nieuw contract bij McLaren te tekenen, gaf dat een heel speciaal gevoel», reageert Vandoorne. «Het is een enorme eer om een McLaren-piloot te zijn en ik zal harder werken dan alle anderen.» Vandoorne wordt meteen de eerste Belg in de Formule 1 sinds Jérôme d'Ambrosio in 2012 bij Lotus onder contract stond. In tegenstelling tot de Brusselaar wil hij geen vrede nemen met een rol als meeloper. «Ik kan niet voorspellen wanneer ik successen zal behalen, maar ik ben ervan overtuigd dat ze er komen.»
Jenson Button blijft nog altijd deel uitmaken van het team, maar dan als test- en ontwikkelingsrijder. «Laat het duidelijk zijn dat ik niet met pensioen ga», benadrukt de wereldkampioen van 2009. «Ik zal hard aan de ontwikkeling van de wagen werken en ben zeker dat ik zelf ook nog wel eens met de nieuwe bolide zal racen.»