In onze huizen vind je tegenwoordig een wirwar aan kabels en opladers. Maar daar komt verandering in. Er wordt gewerkt om de wifisignalen die je nu al overal hebt om te zetten tot elektrische stroom voor al onze gadgets.
In Seattle in de Verenigde Staten nemen zes huishoudens deel aan een experiment waarbij aangepaste elektrische apparaten en een wifirouter in huis geïnstalleerd werden. Vierentwintig uur lang werden de toestellen aangedreven zuiver op het signaal van de router, terwijl deze ook nog steeds een internetsignaal uitzond.
Hoe was dat mogelijk? De energie van de radiogolven die door de router uitgezonden werden, werd omgezet in gelijkstroom door een onderdeel dat een gelijkrichter genoemd wordt, net zoals dat werkt in zonnepanelen, die lichtenergie omzetten in elektrische energie. Dat voltage werd dan versterkt door een DC-DC omvormer.
Het systeem zorgde voor een stroomaanvoer voor temperatuursensoren en batterijloze lage-resolutiecamera's, maar het laadde ook klassieke batterijen op.
"Het moeilijke aan het project is ervoor zorgen dat de router constant genoeg energie uitstoot," zegt Vamsi Talla, een medewerker aan het project van de Universiteit van Washington in Seattle. "Wanneer iemand op het internet aan het surfen is dan is het wifisignaal actief en kan het gebruikt worden om apparaten te voeden. Maar als niemand de verbinding gebruikt stopt het signaal."
"Als je een wifiverbinding gebruikt voor communicatie dan wil je alleen een signaal als je data moet versturen," zegt Talla. "Maar als elektriciteitsbron wil je constant signalen uitsturen. Daar zit een belangrijk verschil."
Om dit te omzeilen ontwikkelde het team een programma dat willekeurige data verstuurde over de wifikanalen als niemand het internet gebruikt.
De kleine toestellen kunnen een deel uitmaken van het 'internet of things', zegt Ben Potter van de universiteit van Reading. "We evolueren naar een leven waarin we overal rondom ons sensoren zullen terugvinden. Innovatie bij microchips zorgt ervoor dat ze kunnen werken op minder stroom. Voor die toepassing is deze technologie erg interessant."
Het enige probleem is dat voorlopig alleen maar erg kleine toestellen aangedreven kunnen worden via de wifiverbinding, maar het is waarschijnlijk een kwestie van tijd voor ook dat verandert.