Dat honden stress kunnen verminderen, is al langer geweten. Maar onderzoekers van de University of Florida wilden onderzoeken wat de exacte impact is op kinderen. Voor een experiment, deden ze beroep op honderd kinderen tussen de zeven en twaalf jaar oud. Bij de koters thuis loopt er ook een hond rond.
Alle jonge proefpersonen moesten een spreekbeurt geven en rekenoefeningen oplossen, opdrachten die in het dagelijkse leven het stresshormoon cortisol laten stijgen. Om te meten hoe zenuwachtig de kinderen waren, werd op voorhand en na de taken een speekselmonster afgenomen.
Honden versus ouders
De jongeren werden ook in drie groepen opgedeeld: oftewel moesten ze de opdrachten alleen uitvoeren, oftewel kregen ze het gezelschap van hun hond, oftewel kregen ze steun van de ouders. Alleen als ze het kwispelende huisdier aan hun zijde hadden, voelden ze zich rustiger. "De resultaten verschilden sterk van de kinderen die hun ouders bij zich hadden of alleen de taken moesten volbrengen", bevestigt Darlene Kertens, psycholoog van de University of Florida.
Kertens en haar onderzoeksteam ontdekten dat het grootste effect plaatsvond bij kinderen die knuffelden met de hond. "Kinderen die hun hond riepen om naar hen toe te komen en daarna het dier gingen knuffelen, hadden lagere cortisolgehalten in hun speeksel. Wanneer de hond rondliep of uit zichzelf naar het kind toekwam, werd het stressgehalte minder verlaagd."