Mannen komen van Mars en vrouwen van Venus. Of om het met de woorden van Charles Darwin te zeggen: "Vrouwen zijn anders dan mannen, ze zijn vooral gevoeliger en minder egoïstisch". Er zijn met andere woorden triljoenen manieren om uit te drukken dat de twee geslachten al eens kunnen verschillen, en de beroemde Britse natuurkundige sloeg in de 19e eeuw al de nagel op de kop. Dat blijkt uit twee studies die gepubliceerd zijn in het vakblad Nature Human Behaviour.
Aan het eerste experiment namen 56 mannen en vrouwen deel. De proefpersonen moesten zich inbeelden dat ze een som geld zouden krijgen. Wat zouden ze doen: het geld voor zichzelf houden of delen met iemand anders?
Dopamine
Vrouwen kiezen er vaker voor om het geld te delen dan mannen, zo blijkt. Als ze een altruïstische keuze maken, komt er bij de dames bovendien meer dopamine vrij dan bij mannen. Dopamine is een stofje dat je een goed gevoel geeft. Hierdoor zullen mensen aangemoedigd worden om een bepaald gedrag nog een keer uit te voeren, zodat ze zich opnieuw goed voelen. Bij mannen komt er dan weer meer dopamine vrij als ze de egoïstische keuze maken: het geld alleen opeisen.
In het tweede experiment moesten de mensen een pilletje inslikken dat de productie van dopamine tijdelijk blokkeert. Hierdoor gedroegen de vrouwen zich opvallend egoïstischer. De mannen toonden dan weer vaker hun lieve kant en besloten om de geldsom te delen.
"We weten al langer dat mannen en vrouwen verschillen, maar nu weten we welke rol het brein speelt", besluit hoofdonderzoeker Philippe Tobler. Zijn collega Alexander Soutschek benadrukt nog dat de genderverschillen niet alleen biologisch bepaald zijn. "Als vrouwen zich vriendelijk of onbaatzuchtig gedragen, worden ze vaak de lucht in geprezen. Sociale en culturele verwachten zitten er dus ook voor iets tussen."