In de halve finales moet Ding dan wel eerst afrekenen met Mark Selby, de nummer één van de wereld. Het gaat om een heruitgave van de finale van vorig jaar, toen de dertigjarige Chinees ook al snookergeschiedenis schreef door het als eerste Aziaat zo ver te schoppen in The Crucible. In zijn thuisland werd die wedstrijd toen gevolgd door zo'n 45 miljoen landgenoten, wat veel zegt over de immense populariteit van Ding.
Hij is dan ook de vaandeldrager van een nieuwe generatie Aziatische toppers die proberen door te breken in een traditioneel vrijwel uitsluitend Angelsaksische sport. Tot dusver won Ding al twee keer het UK Championship, na het WK het belangrijkste tornooi, en was hij ook even nummer één van de wereld. Al wat ontbreekt is de kers op de taart: een eerste wereldtitel.
«Al van mijn kindertijd droom ik ervan dit tornooi te winnen», vertelde Ding nadat hij vijfvoudig wereldkampioen O'Sullivan afhield in de kwartfinales. «Vorig jaar kwam ik er heel dichtbij en nu heb ik nog veel meer vertrouwen. Selby is natuurlijk de favoriet, maar ik versloeg hem dit seizoen al op de Shanghai Masters.»
O'Sullivan zelf is de eerste om Ding de wereldtitel te gunnen. «Sinds ik hem in 2007 versloeg in de finale van de Masters, zijn we vrienden geworden», zegt The Rocket. «Hij is een prachtig mens, ik ken zijn familie goed en hij is uit het goede hout gesneden. Er is niets slechts dat je over hem kan zeggen. Hij wil deze titel zo graag en ik hoop echt dat het hem lukt.»
In de andere halve finale staan Barry Hawkins en John Higgins tegenover elkaar.