Voor aanvang van de heenwedstrijden in de achtste finales van de Europa League staat één ding al vast: er zal een Belgische ploeg in de kwartfinales zitten. AA Gent en Racing Genk moeten enkel onder elkaar nog uitmaken wie dat zal zijn.
"Het is een ongewoon gegeven", geeft AA Gent-coach Hein Vanhaezebrouck toe. "In de voetbalgeschiedenis is het heel zeldzaam dat twee Belgische teams elkaar Europees treffen." De ongewone loting zorgt ook voor een abnormale voorbereiding bij de Buffalo's. "De terugwedstrijd zal anders worden. Normaal gezien maak je dan de verplaatsing met het vliegtuig, nu met de bus. Het hotel zal ons ook niet vreemd zijn en het stadion en de omgeving zijn eveneens gekend terrein."
De Gentenaren zitten tussen twee vuren, want zondag moet de ploeg in een rechtstreeks duel tegen concurrent KV Mechelen ook nog een ticket voor play-off I afdwingen. "Toch verwacht ik de volledige inzet van mijn spelers", aldus Vanhaezebrouck. "Onze Europese campagne mag voor mij best nog wat langer duren."
Anderlecht met vertrouwen
Anderlecht is al een tijdje zeker van de top zes en kan zich dus volledig focussen op de Europa League. De Brusselaars verloren dit weekend wel nog van Mechelen, maar kunnen de laatste weken goede cijfers voorleggen. Dat is ook het bestuur in het Astridpark niet ontgaan. Het beloonde trainer René Weiler met een contractverlenging. "Hij heeft in Anderlecht een echte groep gecreëerd en de spelers beter gemaakt", zegt manager Herman Van Holsbeeck.
Die kwaliteit zal het goed kunnen gebruiken tegen de stugge Cyprioten. Apoel, met ex-Rode Duivel Igor De Camargo in de rangen, schakelde in de achtste finales nog het Spaanse Athletic Bilbao uit.