Deze negen atleten zouden met hun talent of charisma een stempel moeten drukken op de Olympische Winterspelen in Sotsji. Grote afwezige: de Amerikaanse skister Lindsey Vonn.
Meer weten over de Olympische Winterspelen? Check dan vanaf vandaag elke dag onze krant voor een uitgebreide reeks over Sotsji.
Tina Maze (Slovenië, Alpineskiën)
Vorig seizoen won ze zowat alles wat er te winnen viel: de reuzenslalom, de Super-G en de combinatie. Op haar dertigste veroverde Tina Maze, die in haar vrije tijd zingt en juwelen ontwerpt, ook drie gouden medailles op het laatste wereldkampioenschap. En op de Winterspelen van 2010 in Vancouver won ze nog dubbel zilver. In 2014 verloopt het allemaal wat moeizamer voor haar. Ze wisselde ook van trainer. De kaarten liggen dus misschien anders dit jaar. Maze moet op haar hoede zijn voor de Duitse Maria Höfl-Riesch, 2de in de wereldbeker 2013 en op kop in het klassement in 2014, en de Oostenrijkse Anne Fenninger.
Ted Ligety (USA, Alpineskiën)
Ted Ligety is de huidige Olympische kampioen en viervoudig winnaar van de reuzenslalom in de wereldbeker. Op zijn 29ste was hij ook drievoudig gouden medaillewinnaar op het laatste wereldkampioenschap. Het seizoen 2014 begon hij alvast in stijl met drie overwinningen. Dit jaar moet Ligety wel de ervaren Noor Aksel Lund Svindal laten voorgaan, gouden medaillewinnaar van de Super-G in Vancouver in 2010.
Marcel Hirscher (Oostenrijk, Alpineskiën)
De grootste rivaal van Ligety is deze 24-jarige Oostenrijker. Hirscher is een echte slalomspecialist. Vorig jaar nam hij deel aan slechts 19 slaloms en reuzenslaloms, en toch is hij er verbazend genoeg in geslaagd het algemene klassement van de wereldbeker te winnen. In Sotsji gaat hij op jacht naar zijn eerste Olympische medaille. En hij is zeker niet kansloos, getuige de vier overwinningen die hij sinds het begin van het seizoen al op zijn palmares schreef.
Julia Lipnitskaia (Rusland, Kunstschaatsen)
De hoop van een hele natie rust op haar schouders. Ze wordt ongetwijfeld een van de revelaties van deze Winterspelen. Op amper 15-jarige leeftijd wint het meisje uit de Oeral zowat alles in haar allereerste seizoen bij de seniors. Haar laatste exploot was goud op het Europees kampioenschap in Boedapest vorige maand. Alle kenners zijn het erover eens dat dit piepjonge talent een nieuwe medaille in de wacht zal slepen in Sotsji. Met al dat succes overschaduwt ze zelfs The Queen Kim Yuna, gouden medaillewinnares in Vancouver. Vorig seizoen, voor de komst van Lipnitskaia, won die met tien punten verschil van zilveren medaillewinnares en s werelds nummer 1, de Italiaanse Carolina Kostner.
Sidney Crosby (Canada, IJshockey)
Crosby scoorde de twee beslissende punten tegen de Verenigde Staten in 2010 en bezorgde Canada daarmee in eigen huis de Olympische gouden medaille. Vier jaar later is de aanvoerder van de Pittsburgh Penguins in de NHL nog altijd een topper. Hij is momenteel de beste scorer in de Noord-Amerikaanse hockeyleague, met 26 goals en 43 assists in 50 wedstrijden.
Alex Ovechkin (Rusland, IJhockey)
De laatste gouden medaille voor Rusland in het ijshockey dateert alweer uit het Sovjettijdperk. Om maar te zeggen dat er serieus wat druk ligt op de schouders van het team. Niet alleen vanwege het publiek, maar ook vanwege president Poetin, een fervent ijshockeyfan. Alex Ovechkin speelt voor de Washington Capitals in de NHL en is een van de beste passers ter wereld. Zijn talent zal goed van pas komen in de Russische ploeg, die er tijdens het laatste wereldkampioenschap al in de kwartfinale uitgeknikkerd werd door de Verenigde Staten, met 8-3.
Sara Takanashi (Japan, Schansspringen)
Ze is amper 17, maar de Japanse won wel 8 van de 9 wedstrijden op het wereldkampioenschap. Ze kan de allereerste schansspringster worden die bij haar debuut op de Olympische Spelen goud verovert. Momenteel is niemand partij voor haar, dus haar doel ligt perfect binnen handbereik. Vooral omdat de Amerikaanse Sarah Hendrickson, 19 jaar en wereldkampioene schansspringen in 2013, pas sinds 21 januari weer op de latten staat na een knieoperatie.
Thomas Diethart (Oostenrijk, Schansspringen)
Deze 22-jarige Oostenrijker dook uit het niets op en zorgde meteen voor een verrassing van formaat door het Vierschansentoernooi op zijn naam te schrijven. Inclusief een overwinning op de mythische schans van Garmisch-Partenkirchen. Volgens kenners werd op die nieuwjaarsdag in 2014 een nieuwe ster geboren. In Sotsji wil Diethart opnieuw de prijzenkast plunderen, in afwezigheid van de drievoudige Olympische kampioen uit Oostenrijk, Thomas Morgenstern.
Marit Bjorgen (Noorwegen, Langlaufen)
Met haar vijf medailles in Vancouver voerde de Noorse met stip het eindklassement van de Winterspelen in 2010 aan. De Iron Lady' is twaalfvoudig wereldkampioene, maar haar medaillehonger is op haar 33ste nog lang niet gestild. Bjorgen werd verdacht van dopinggebruik, maar later witgewassen. Nu zint ze op wraak.
De grote afwezige
De Amerikaanse Lindsey Vonn, 29 jaar en 59 overwinningen in de wereldbeker, blesseerde zich zwaar aan de rechterknie op 5 februari 2013 tijdens de Super-G op het wereldkampioenschap in Schladming (Oostenrijk). Ze gaf forfait voor de start van het seizoen, eind oktober in Sölden (Oostenrijk), en kwam half november op training weer ten val in Copper Mountain (Colorado). Balans: gedeeltelijke scheur van de voorste kruisband in haar rechterknie. Vonn heeft nu haar zinnen gezet op een comeback tijdens de volgende wereldkampioenschappen in thuisland Verenigde Staten, van 2 tot 15 februari 2015.
