Misschien ligt het aan het feit dat ze pas op haar 17de volledig voor de atletiek koos, maar het kan ook de nederige Belgische mentaliteit zijn. Eén ding is alleszins zeker: aan de vooravond van de Spelen in Rio staat Axelle Dauwens stevig met haar voeten op de pistegrond. De Prinses Elsa van de horden laat de Russische schandaalsfeer van zich afglijden en zal vooral proberen te genieten van de unieke ervaring.
«Aantreden op de Olympisch Spelen is een heel speciaal gevoel, vooral omdat ik vrij laat begonnen ben. Ik startte in 2008, wat een olympisch jaar was. Op dat moment leek een deelname nog volledig onhaalbaar. Nu zijn we acht jaar verder en ben ik in volle voorbereiding voor mijn eerste Spelen.»
«Een olympisch tornooi blijft het hoogst haalbare in de carrière van een atleet. Ik voelde heel het jaar door al dat dit jaar anders was dan alle anderen. Met de Spelen staat er iets extra op de kalender, iets dat heel veel bijkomende aandacht met zich meebrengt.»
Begint de stress al op je af te komen?
«Momenteel valt het goed mee met de zenuwen, maar misschien zal de sfeer ter plekke daar verandering in brengen. Je logeert in het atletendorp, in een grote stad ergens ver weg. Dat creëert ongetwijfeld een apart gevoel en brengt misschien wel wat druk met zich mee. Maar ik denk wel dat ik er mee zal kunnen omgaan.»
Hoe ziet je laatste rechte lijn naar Rio eruit?
«Twee weken geleden was ik op stage in Malaga. Even weg van alles om me enkel te concentreren en specifiek voor te bereiden. Op 5 augustus vliegen we naar Brazilië voor extra aparte trainingen en de 11de reizen we door naar Rio.»
Waar focussen die laatste oefensessies zich op?
«In de laatste weken voor de Olympische Spelen draaien de trainingen vooral rond finetunen. De basis is al lang geleden gelegd en de periode hiervoor heb ik even uitgerust. Nu is het de bedoeling om de vorm opnieuw op te bouwen en te pieken in Rio.»
«Momenteel werken we specifiek op de horden. De laatste weken staan er vooral weerstandstrainingen gepland. Het is kwestie van het juiste ritme te pakken te krijgen en ervoor te zorgen dat ik in de laatste rechte lijn nog sterker word.»
Voel je dat je stilaan klaar bent?
«Ik voel me steeds beter worden. De trainingen werken. Ik heb al acht jaar dezelfde coach en hij krijgt me altijd op het juiste moment in vorm. Hij kiest mijn trainingen en wedstrijden altijd op zo'n manier dat ik het perfecte ritme te pakken krijg.»
Wat is je doel op de Spelen?
«Ik zou heel graag de halve finale halen. Dat zou mooi zijn. Het doel is om zo dicht mogelijk bij de top twaalf te geraken.»
Hoe realistisch is die ambitie?
«Op het WK in Peking vorig jaar eindigde ik als twaalfde en op de Spelen is het niveau vergelijkbaar, dus dat moet lukken.»
Je vertoeft binnenkort een paar weken in het exotische Rio. Geen slechte bestemming voor je olympisch debuut.
«Ik kijk er enorm naar uit om Rio te bezoeken. Het is een wereldstad en Brazilië is één van de opkomende wereldmachten. In de aanloop naar elke Olympische spelen hoor je altijd berichten dat de faciliteiten niet op tijd klaar zullen zijn, maar ik heb er vertrouwen in dat alles in orde zal zijn.»
Het zikavirus baart je geen zorgen?
«Ik ben bij een arts geweest en heb bij hem geïnformeerd naar de gevaren van het zikavirus. Hij zei me dat de risico's heel klein zijn, dus ik maak me niet veel zorgen. Mocht het echt te gevaarlijk zijn, dan zou het Internationaal Olympisch Comité (IOC) zelf wel maatregelen genomen hebben.»
Rio staat ook bekend om zijn criminaliteit, met frequente meldingen van overvallen en gijzelingen. Schrikt dat je niet af?
«We zijn er ons van bewust. Alle atleten zijn op voorhand gewaarschuwd. Er is veel armoede in een grootstad, zeker in Rio, en de Spelen zijn natuurlijk een kans voor criminelen om hun slag te slaan. Toch ga ik zeker even de toerist uithangen. Het is nog niet duidelijk wat en wanneer ik iets ga bekijken, maar dat zien we daar dan wel.»
De aanloop naar de Spelen werd overschaduwd door het dopingschandaal in Rusland. Hoe ga je daar als atleet mee om?
«De dopingschandalen hielden me de voorbije maanden toch wel bezig. Het gaat om sporters in mijn discipline. Ik merkte altijd al dat de Russische loopsters speciale mensen waren. Je zag ze nooit op trainingskampen of op wedstrijden, maar op de kampioenschappen stonden ze daar ineens.»
Je had dus al wel langer een vermoeden.
«Als atleet heb je zoiets door. Ze behaalden hun beste tijden altijd in Rusland, wat verdacht is. Maar zolang er geen bewijs is, kan je er niets op zeggen. Dankzij de extra testen en de klokkenluiders komt de waarheid nu naar boven en dat is maar goed ook. Ze hebben jarenlang de boel belazerd.»
«De internationale bonden hebben er goed aan gedaan om het been stijf te houden en op die manier een duidelijk standpunt in te nemen tegen alle landen waar dit soort praktijken voorkomen. Want het is niet alleen Rusland, ook in Kenia zijn er dergelijke gevallen. De atletiek moet opnieuw dopingvrij worden en dit is een begin op weg naar een zuiverdere sport.»
Je klinkt alsof je denkt dat er nog lijken uit de kast zullen vallen.
«Vertrouw me, ook deze Olympische Spelen zullen niet dopingvrij zijn. Er zullen nog altijd dopingzondaars tussen zitten, maar vooral op de lange termijn zijn de schorsingen een signaal dat de controles strenger geworden zijn. Hopelijk zullen de atleten in de toekomst voorzichtiger worden en beseffen ze dat zoiets niet kan in de atletiek.»
Xavier Vuylsteke de Laps
Wie is Axelle Dauwens?
Leeftijd: 25 jaar
Geboorteplaats: Knokke
Discipline: 400m horden
Persoonlijk record: 55'56 (Brussel, 2014)
Palmares: Belgisch kampioen 400m horden (2012, 2013, 2014, 2015, 2016)