Terwijl de voetbalcompetities in de omringende landen nog enkele weken stil liggen, zwengelt de Jupiler Pro League vrijdag opnieuw aan. Zestien ploegen geven vanaf dit weekend weer maandenlang het beste van zichzelf, tot we in mei weten wie AA Gent mag opvolgen als landskampioen. Momenteel is het nog koffiedik kijken wie dat zal worden, maar dat houdt ons niet tegen om vooruit te blikken op de openingswedstrijden van de belangrijkste titelkandidaten.
STVV Club Brugge
De vicekampioen van vorig jaar trapt het nieuwe seizoen vrijdagavond op gang bij Sint-Truiden, dat na drie jaar afwezigheid terugkeert naar de Pro League als kampioen van tweede klasse. Club zag eerder deze week Matthew Ryan vertrekken naar het Spaanse Valencia. Oude bekende Sinan Bolat, die tussen 2008 en 2013 tussen de palen stond bij Standard, werd snel aangetrokken. Normaal gezien kan hij vrijdag al de plaats van Ryan innemen tegen Sint-Truiden.
Het vertrek van Ryan is ongetwijfeld een zware aderlating, maar Club heeft zich ook versterkt. Zo haalde Blauwzwart Hans Vanaken weg bij Lokeren en strikte het ook de pijlsnelle spits Abdoulay Diaby. De aanvallende linie van Club is ongetwijfeld één van de sterkste van België, maar achterin durft het nog wel eens lekken. Oscar Duarte kan centraal achteraan opnieuw plaatsnemen maar jeugdproduct Bjorn Engels bleef tijdens de voorbereiding op de sukkel met zijn knie.
Neo-eersteklasser Sint-Truiden houdt grotendeels vast aan zijn kampioenenploeg van vorig jaar, maar met de nodige versterkingen. Zo strikten de Kanaries de ervaren doelman Yves De Winter en komt de polyvalente middenvelder Yuji Ono over van Standard. De transfer die echter het meeste tot de verbeelding spreekt, is die van Victorien Angban. Het 18-jarige talent van Chelsea wordt één jaar gehuurd.
De Kanaries stuntten dit weekend nog met een 4-0 overwinning tegen de Engelse tweedeklasser Charlton Athletic. De ploeg van Yannick Ferrera zal dat kunstje vrijdag willen herhalen. Bij Club kan de wedstrijd van dinsdag bovendien al door het hoofd beginnen spoken. Michel Preud'homme en de zijnen moeten het dan opnemen tegen de Griekse vicekampioen in de derde voorronde van de Champions League.
Westerlo AA Gent
De Buffalo's beginnen hun eerste seizoen als kampioenen met een uitwedstrijd in 't Kuipje. Hein Vanhaezebrouck is erin geslaagd om zijn kampioenenploeg bij elkaar te houden en kan dus nog rekenen op de automatismen die vorig jaar zo goed werkten. Khalifa Coulibaly en Thomas Matton zijn aankopen die zich bij andere teams al bewezen in de Jupiler Pro League, maar het is de vraag of de Gentste kern kan omgaan met de nieuwe omstandigheden.
De titel betekent immers dat AA Gent ook mag aantreden in de groepsfase van de Champions League. Vorig jaar was de afleiding van het Europese voetbal afwezig, wat hen een voordeel gaf over de concurrenten. Hein Vanhaezebrouck hield toen wekenlang vol dat Gent geen titelkandidaat was, maar als kampioen heersen er natuurlijk meteen andere de verwachtingen. De vraag is nu hoe iedereen bij Gent daarmee omspringt.
Westerlo werd vorig jaar elfde en moest de laatste dagen niet meer strijden tegen de degradatie. De Kemphanen boekten dus een relatief succes, maar na het uitvallen van Gounongbe leek het scorend vermogen verdwenen. Met de transfer van de ervaren Benji De Ceulaer lijkt Westerlo dat probleem te willen verhelpen, maar het is nog maar de vraag of die zijn scorend vermogen van weleer kan terugvinden.
Ervaring troef bij Westerlo, want ook nieuwe aanwinsten Khaleem Hyland en Filip Daems kennen het reilen en zeilen van de Jupiler Pro League. Bovendien zakt er dit jaar maar één ploeg dus het degradatiespook zal hoogstwaarschijnlijk niet in 't Kuipje dwalen. Westerlo zit daarnaast in eigen huis nooit verlegen om een stunt, vooral niet tegen de landskampioen.
Anderlecht Waasland-Beveren
Na drie titels op rij eindigde Anderlecht vorig jaar slechts' op een derde plaats. Het ambitieuze Paarswit zint nu ongetwijfeld op wraak maar zal zich dan nog moeten roeren op de transfermarkt. Goudhaantje Aleksandar Mitrovic heeft de overstap naar Newcastle gemaakt en ook Chancel Mbemba vertrekt waarschijnlijk nog. Een klap van formaat voor de paarswitte kern.
Anderlecht maakt werk van versterkingen maar kan er voorlopig nog maar twee voorstellen. Linksachter Ivan Obradovic komt over van KV Mechelen en spits Imoh Ezekiel wordt gehuurd van Al-Arabi. Er is echter nog heel wat werk aan de winkel. Een verdediger die de vele tegengoals op stilstaande fases kan verhelpen is bijvoorbeeld geen overbodige luxe. Volgens de geruchtenmolen zou Anderlecht bovendien Mbark Boussoufa willen terughalen.
Waasland-Beveren heeft zich al laten gelden tijdens de transferperiode. Vijftien spelers mochten beschikken op de Freethiel en maar liefst achttien nieuwe namen werden aangetrokken. Onder hen heel wat jonge en Belgische spelers, die zichzelf nog in de Pro League moeten bewijzen. Ervaren huurlingen David Destorme en Jonathan Wilmet hebben permanent getekend bij de Waaslanders.
Nieuwe trainer Stijn Vreven zette vorig jaar met een jonge kern bij Lommel ook mooie resultaten neer en legt de lat nu hoger dan overleven. Een rustig seizoen zonder vrees voor degradatie zou mooi zijn, maar de wedstrijd tegen Anderlecht komt waarschijnlijk net iets te vroeg voor de jeugdige kern.
STVV Club Brugge, vrijdag om 20u30
Westerlo AA Gent, zondag om 14u30
Anderlecht Waasland-Beveren, zondag om 18u