Uniqlo wordt wel eens de Japanse Zara genoemd. Beide ketens bieden inderdaad kleding aan tegen lage prijzen, maar verder lijken ze in de verste verte niet op elkaar. Terwijl Zara en andere retailketens als H&M en Primark de nieuwste modetrends op de voet volgen, zweert Uniqlo bij kwalitatieve basics.
Tekenend is het eerste product dat ze in 1984 onder de naam Unique Clothing op de markt brachten: de fleece. Terwijl stylist Jani Kazaltzis de fleecetrui meermaals al gruwelend heeft uitgeroepen tot lelijkste kledingstuk, werd het onhippe stuk een regelrechte hype in Japan. Rond de eeuwwisseling gingen er zelfs 26 miljoen stuks over de toonbank en was één Japanner op de vijf in het trotse bezit van zo'n fleecetrui.
Maar de Japanse markt geraakte verzadigd. En na een gefaalde poging om ook een fleece-boom te lanceren in Londen, deed Uniqlo waar de Japanners het best in zijn: innoveren. Fleece werd ingeruild voor jeans, merinowol, kasjmier en heattech, ofwel kleding die het lichaam warm houdt of net afkoelt.
Een succesvolle aanpak, zoveel is duidelijk. Anno 2015 telt de keten meer dan 16.000 winkels verspreid over 16 landen. Het merendeel daarvan vind je in Japan. «Maar tegen het einde van dit jaar willen we méér winkels geopend hebben in het buitenland dan dat er momenteel zijn in Japan», verzekert Takao Kuwahara, COO van Uniqlo Europe. De man heeft een duidelijk doel voor ogen, namelijk werelddominantie. «Wereldwijd willen we de grootste kledingspeler ter wereld zijn. De weg naar die nummer één is nog lang, maar we zijn zeer ambitieus. In het verleden zijn we bij elke stap al succesvol geweest. Dit willen we volhouden», zegt Kuwahara zelfzeker.
Na Londen, Parijs, Berlijn en Moskou is Antwerpen de vijfde Europese hoofdstad waar Uniqlo zich vestigt. Of nog meer winkels zullen openen in ons land, sluit Kuwahara niet uit, maar concrete uitspraken doet hij niet.
De winkel op de Antwerpse Meir is de eerste in de Benelux. «We kozen bewust voor Antwerpen omdat hier veel jonge en modebewuste mensen wonen. Heel de stad ademt creativiteit uit», aldus Kuwahara. Het filiaal in Antwerpen is meer dan 1.300 vierkante meter groot, en zal tot de nok gevuld zijn met tijdloze stukken in ontelbaar verschillende kleuren en modellen. Overal waar je kijkt, zie je broeken, T-shirts, truien, hemden, jassen en ja, zelfs fleecetruien, netjes opgevouwen in stapels liggen. Metershoge muren en rekken, trappen die van kleur veranderen en ronddraaiende paspoppen stralen een funky maar oogverblindende sfeer uit.
Maximaal respect
Eenmaal binnen in de Uniqlo-tempel word je ontvangen door een en al Japanse vriendelijkheid en de typische, bijhorende glimlach. Want naast simpele kledij van onberispelijke kwaliteit, is de winkelervaring bij de Japanse keten minstens even belangrijk. «Zo kunnen klanten gratis hun broek laten inkorten en behandelen we iedereen met respect», vertelt de general manager van de Antwerpse winkel, Kaman Leung, aan Metro. «Niet dat we ze plomp volgen, maar we houden ze wel stiekem in de gaten zodat we onmiddellijk kunnen helpen indien nodig.» Er zullen ongeveer honderd mensen in de winkel werken. «Dat is inderdaad veel», zegt Leung. «Maar wij willen dat alles perfect ligt.» Voor de opening verwacht ze een rij drummende wachtenden en taferelen à la Primark. «Sinds de borden met het logo van Uniqlo buiten omhoog gehangen zijn, kloppen er om de haverklap mensen enthousiast aan met vragen. Hoewel dit de eerste winkel in de Benelux is, zijn heel wat Belgen al vertrouwd met ons merk.»
Door Liesbeth De Corte