In het noorden van Chili ligt de Atacama Desert, beter bekend als de droogste plek op aarde. Het is een region waarvan wetenschappers dachten dat er onmogelijk leven zoals wij het kennen zou kunnen overleven. Maar dat bleek een vergissing te zijn.
Een team van wetenschappers stootten onlangs op verschillende soorten bacteriën in de bodem van de woestijn waarvan werd verondersteld dat die te droog zou zijn organismen om in te overleven.
"We waren inderdaad verrast dat we daar microbieel leven vonden," zei Dr. Armando Azua-Bustos, wetenschapperlijk onderzoeker aan het Blue Marble Space Institute of Science in Santiago. "Na deze ontdekking zijn we niet helemaal zeker of er wel een droogtelimiet voor leven bestaat."
Om de microbiële inhoud van extreem droge omgevingen in de woestijn te bepalen, hebben de onderzoekers DNA uit grondmonsters geanalyseerd van verschillende regio's uit de woestijn.
Uit de analyse van de gegevens bleek dat er een verrassende diversiteit aan bacteriën in de omgeving leefde. De onderzoekers gebruikten ook micro-systemen om de temperatuur en relatieve vochtigheid van de bodemmonsters en de atmosfeer te meten. Daaruit bleek dat de woestijn inderdaad de droogste ter wereld is.
De relatieve vochtigheid van de grond op een meter diepte is ongeveer 14 procent wat overeenkomt met de laagste luchtvochtigheid gemeten door NASA's Mars Science Laboratory op de rode planeet.
"Als we hier verschillende soorten microben hebben op zo'n droge plek, zouden er zich in principe soortgelijke microben moeten bevinden in de bodem van Mars," zei Azua-Bustos. "Sinds we hebben ontdekt dat we hier een analoog model hebben van de marsbodem kunnen we hier instrumenten en robots testen voor ze naar Mars gestuurd worden."
De onderzoekers zijn op zoek naar omgevingen die nog droger zijn dan de Atacama Desert, maar tot dusver hebben ze niets gevonden.
<p>">