Het klinkt heel futuristisch maar wetenschappers van de universiteit van Louisville in Amerika willen een organisch menselijk hart creëren met een 3D-printer. Het hart zou gemaakt worden uit cellen van de patiënt. Dokters hopen dat ze zo'n hart kunnen transplanteren zonder dat het lichaam van de ontvanger het zal afstoten.
Het zal waarschijnlijk nog eventjes duren vooraleer wetenschappers werkende harten kunnen printen maar de technologie is iets minder futuristisch. Die bestaat namelijk al. Het team van het Cardiovascular Innovation Institute, onderdeel van de universiteit van Louisville, heeft al eerder kleine aders en hartkleppen geprint met levende cellen. Ze hebben met dezelfde technologie ook al succesvol bloedvaten vervangen in muizen.
Stuart Williams, de celbioloog die aan het hoofd staat van het onderzoeksteam, gelooft dat ze binnen 3 à 5 jaar een bioficieel (natuurlijk en artificieel) menselijk hart kunnen printen.
Volgens Williams is de grootste uitdaging in het project de cellen laten samenwerken zoals ze dat doen in een natuurlijk hart. Maar als hun project slaagt dan is afstoting van donororganen waarschijnlijk geen probleem meer, aangezien de organen van de cellen uit het vet van de patiënt zijn gemaakt.
Als alles volgens plan gaat, hoopt Williams binnen tien jaar de harten uit te proberen op mensen. Die testen zullen waarschijnlijk uitgevoerd worden op mensen met hartproblemen die niet in aanmerking komen voor een artificieel hart, bijvoorbeeld kinderen. Hun borstkas is vaak te klein voor een artificieel hart dus een hart uit een 3D-printer kan voor hen de oplossing zijn.
De 3D-printers die organen zullen printen, werken met een mengeling van gel en cellen. De cellen worden eerst gezuiverd en dan gemengd met een gel. Die gel wordt dan door de printer laagje per laagje gespoten om geleidelijk een orgaan te vormen. Na een tijdje groeien de cellen dan samen om zo weefsel te vormen.
De technologie achter 3D-printers heeft al voor heel wat goeds gezorgd in de medische sector. Er zijn al heel wat protheses gemaakt met 3D-printers en er is zelfs eens een spalk geprint om de luchtwegen van een ziek kind open te houden. Het meest opmerkelijke printen gebeurde op de Cornell University, waar dokters vorig jaar een oor met levende cellen printten. De mogelijkheden van 3D-printers in de medische sector lijken eindeloos.