Rond 3.30 uur lokale tijd brak het vuur uit in de Puttingaltempel, die vervolgens gedeeltelijk instortte. Op dat moment waren er feestelijkheden bezig rond het Hindoestaanse nieuwjaar, waardoor er acht- tot tienduizend mensen op de terreinen van het tempelcomplex aanwezig waren om naar het vuurwerk te kijken. Heel wat slachtoffers vielen ook bij het gedrum dat op de ontploffing volgde, omdat iedereen tegelijk via de nauwe uitgangen naar buiten wilde. Meer dan driehonderd mensen met ernstige brandwonden werden naar het ziekenhuis overgebracht.
Volgens districtscommissaris A Shainamol werd de brand veroorzaakt door aangestoken vuurwerk waardoor een opslagplaats voor vuurwerk in brand vloog. Net om veiligheidsredenen had de lokale overheid geen toestemming gegeven om vuurwerk af te schieten in de tempel. Amateurbeelden op de Indiase televisie tonen onder meer een minutenlange reeks ontploffingen en dikke rook. Er wordt een gerechtelijk onderzoek geopend naar de ramp.
Via Twitter heeft de Indiase eerste minister Narendra Modi zijn medeleven betuigd. «Er zijn geen woorden om te beschrijven hoe hartverscheurend en shockerend de brand in de tempel is. Mijn gedachten gaan naar de gezinnen van de overledenen en mijn gebeden naar de gewonden.»
Foto AFP / STR