Voor het eerst in meer dan honderd jaar hebben onderzoekers pasgeboren schildpadden gevonden op het kleine Galapagoseiland Pinzon. Het is een belangrijke overwinning voor een soort die werd gedecimeerd door de menselijke invloed.
"Wij vonden tien kleine, pasgeboren galapagosreuzenschildpadden op het eiland begin vorige maand," schreef een trio van onderzoekers in het tijdschrift Nature. "Er kunnen er veel meer zijn, maar ze zijn klein en goed gecamoufleerd. Onze ontdekking geeft aan dat de reuzenschildpad weer in staat is zich voort te planten in het wild."
Walvisvaarders en een invasie van ratten, die aankwamen aan boord van de schepen, verwoestten de soort in de 17de en 18de eeuw. De ratten azen al meer dan een eeuw op de jonge schildpadden van het eiland.
De vondst is het bewijs dat meer dan 50 jaar aan inspanningen tot instandhouding van de soort zijn vruchten afwerpen. De meeste jonge schildpadden werden in gevangenschap gehouden tot ze groot genoeg waren om zelfstandig te overleven. Zo vielen de jongen niet ten prooi aan de ratten. Het dorre eiland werd uiteindelijk rattenvrij verklaard in 2012.
"De pasgeboren schildpadden zijn het bewijs dat de campagne om zwarte ratten op Pinzon te elimineren een positieve impact heeft gehad," zei Dr James Gibbs, een van de onderzoekers. "Dit is het tastbare bewijs dat met toewijding, hard werken, ondersteuning en gevoel, pogingen tot instandhouding een positieve verandering kunnen teweegbrengen."