Hoewel ze geen vuur kunnen spuwen, hebben Pheidole drogon en Pheidole viserion uiterlijk wel iets gemeenschappelijk met de draken. Zo hebben de beestjes uitsteeksels met weerhaken hebben op hun rug en schouders, met daaronder ongebruikelijke spieren. De miersoorten werden ontdekt door onderzoekers van het Okinawa Institute of Science and Technology, nadat ze de mieren onderzocht hebben met microtomografie. Dat is een techniek te vergelijkbaar is met een CT-scan in een ziekenhuis en kan door het uitwendige skelet van de beestje kijken.
https://www.youtube.com/watch?v=LnALLEsE7sA
Zo ontdekten ze dat de stekels op de schouders van de mieren spieren bevatten. Daaruit concludeerden de wetenschappers dat de stekels niet enkel dienen als afschrikmiddel, maar misschien ook een rol spelen in het rechthouden van de grote hoofden van de soldaatmieren, hoewel mieren met een kleiner hoofd ook beschikken over de spieren.
Het gebruik van microtomografie betekent dat het wetenschapsteam 3D-modellen heeft gemaakt van de mieren, wat voordelig is voor andere wetenschappers. "Stel, je bent aan het werk in Afrika en je vindt een mier die je wilt identificeren. Het is moeilijk om eventjes naar een museum in Europa of de Verenigde Staten te vliegen om de verzameling van gekende soorten te bekijken. Nu kan je gewoon de virtuele mier downloaden, metingen maken en vergelijken met de soort die je probeert te vergelijken", aldus co-auteor Georg Fischer op de site van het Okinawa Institute of Science and Technology.
"Taxonomie (het identificeren, documenten en benoemen van nieuwe soorten) is fundamenteel is biologische wetenschappen, omdat het ons toestaan om informatie over levende wezens te organiseren. Vaak wordt het echter beschouwd als oubollig of saai. Deze nieuwe technologieën kunnen de manieren waarop we nieuwe diersoorten ontdekken revolutioneren of zelfs ontwrichten op een leuke manier", verklaart co-auteur Evan Economo. De namen die ze aan de recent ontdekte soorten gegeven hebben, zet dat statement nog eens in de verf.
Foto's Okinawa Institute of Science and Technology