Verwoestijning is een groot probleem in de wereld. De woestijnen breiden zich uit door intensieve landbouw, mijnen en klimaatverandering. Maar net als klimaatverandering is verwoestijning een complex ecologisch probleem, waar niet genoeg kwalitatieve data over wordt verzameld. Maar daar komt nu misschien verandering dankzij Shiomi Mir en zijn robot Tumbleweed.
Shiomi Mir is een industrieel ingenieur uit Jeruzalem, waar verwoestijning een probleem is. Oorspronkelijk wou Shiomi dat de Tumbleweed zaden zou verspreiden, om zo meer planten te krijgen in de woestijn. Wanneer dat onmogelijk bleek, bedacht Shiomi een ander nut voor zijn robot. De Tumbleweed kan nu autonoom data verzamelen over de woestijn.
De robot kan dankzij zijn unieke vorm op moeilijk te bereiken plaatsen komen. De Tumbleweed is een stalen bal met zeilen in het midden. Een computer in de robot houdt rekening met de wind en er voor zorgen dat de robot gaat liggen wanneer de wind niet optimaal staat. Als er een goede windstoot is, vormt het zich terug tot een bal zodat de robot verder rolt. Een exact pad kan het zo niet afleggen maar de Tumbleweed rolt wel probleemloos door de woestijn.
Shiomi werkt nu verder om kleinere en betere Tumbleweeds te maken. Het plan is om uiteindelijk een zwerm van de robotjes over een zandduin te laten rollen, die data verzamelen en elkaars bewegingen volgen. Zo zouden wetenschappers een 3D-kaart kunnen maken van de effecten van de wind op een zandduin.
http://www.youtube.com/watch?v=cmBCVVS_vns