De sterrenkijker heeft gedurende vier jaar 15.000 sterren in het oog gehouden. Wanneer de helderheid van die hemellichamen regelmatig afneemt, kan dat verschijnsel wijzen op de aanwezigheid van een planeet die zich geregeld voor de ster beweegt. Kunimoto zette zich aan de omvangrijke bundel gegevens van de telescoop, in de hoop hemellichamen te vinden die andere onderzoekers over het hoofd hadden gezien. En met succes, want zij ontdekte maar liefst vier nieuwe planeten.
Buitenaards leven
Eén van die vier, degene die qua grootte gelijk is aan Neptunus, is extra interessant. De temperatuur in de omgeving van dit exemplaar is hoog genoeg om vloeibaar water en misschien zelfs leven te herbergen. Net zoals Neptunus heeft de planeet zelf waarschijnlijk geen oceanen, vertelt de studente. Maar het is mogelijk dat de planeet grote manen bezit en dat daar wel zeeën te vinden zijn.
De vier hemellichamen die de student ontdekte, zijn voorlopig aangeduid als kandidaat-planeten. Wanneer hun bestaan door onafhankelijk onderzoek wordt bevestigd, zijn het officieel planeten'.
Foto UBC