«Ik herinner me de eerste keer dat ik Star Wars zag in 1977. Ik was toen 7 jaar en die dag kwam mijn pa thuis met twee filmtickets. Vanaf de eerste minuut, als Darth Vader in het schip van Leia aankomt, dacht ik: Oh my god, dit is geniaal!' Ik was meteen verslaafd.» De jaren verstreken, maar de passie van de nu 40-jarige Stefan bleef intact en dus is het niet meer dan logisch dat hij elk jaar naar de Star Wars Celebration trekt. Die enorme conventie is een soort van officiële bedevaart, die geregeld op verschillende plekken in de wereld doorgaat. Op het menu: animatie, boetieks en een heleboel conferenties in aanwezigheid van de officiële leden.
Terwijl achter hem tientallen fans al dan niet verkleed elkaar verdringen voor de ontelbare stands, legt Stefan met een brede glimlach uit hoe hij de oprichter en voorzitter werd van de Belgian Star Wars Prop Crew, een club die de decors van Star Wars nabouwt. «Mijn zoon werd geboren op hetzelfde moment als de tweede trilogie, begin jaren 2000. Ik wou een X-Wing voor hem maken als speeltje, maar zag het opeens wat groter. Ik heb een paar vrienden opgetrommeld en we hebben dat ruimteschip levensgroot nagebouwd. Zo is het allemaal begonnen. We zijn blijven bouwen en onze groep werd almaar groter. We schuimden alle conventies af en uiteindelijk hebben de mensen bij Lucasfilm over ons gehoord. Ze waren onder de indruk van ons werk en ons enthousiasme, en dus hebben ze ons in 2007 uitgenodigd voor de Star Wars Celebration in Londen.»
Stefan en zijn crew zijn sindsdien elk jaar van de partij. «In tegenstelling tot de originele decors, die te fragiel zijn of niet meer bestaan, kunnen de onze aangeraakt en echt gebruikt worden. Bezoekers kunnen gaan zitten in een echte Millennium Falcon! Daarom hebben we zoveel succes.» Dankzij dat succes geniet dit groepje grote kinderen ook van enkele intergalactische privileges. «Voor deze conventie hebben we de Millennium Falcon omgebouwd, zodat hij overeenkomt met de versie die je ziet in The Force Awakens'. Dat deden we in het grootste geheim, want we kregen de plannen al een jaar voor de release van de film!», grijnst Stefan, die zelfs al de eer had George Lucas twee keer te ontmoeten. «Hij is heel vriendelijk en sprak me aan met mijn voornaam. Ik deed dus hetzelfde. Zijn entourage kreeg bijna een hartaanval!» (lacht) Voor hij weer naar zijn stand terugkeert, polsen we nog even naar wat hij al weet over Rogue One', aangezien zijn team al druk aan de decors werkt. «Als je je altijd al hebt afgevraagd hoe Leia de plannen van Darth Vaders schip in handen kreeg, kom je dat in deze film eindelijk te weten!», verklapt hij met een geheimzinnige blik.
Enkele meters verder banen we ons een weg tussen de massa, wanneer we plots Frans horen praten. Charles en zijn moeder komen helemaal uit Normandië. «Vele ouders zijn fans van het eerste uur en hebben hun passie aan hun kinderen doorgegeven. We wilden absoluut komen omdat de conventie deze keer in Europa doorgaat. Meestal is dat in de Verenigde Staten. Wat we het leukste vinden? De ambiance en vooral de cosplayers (fans die verkleed zijn met de kostuums en attributen van de personages, red.). Die zijn echt buitengewoon. Minder leuk is het commerciële aspect, al begrijp ik dat wel. En de lange wachtrijen. Het feit dat sommige conferenties niet voor iedereen toegankelijk zijn, is ook best frustrerend. Maar we zijn blij hier te zijn!» Charles vond The Force Awakens' heel goed en kijkt reikhalzend uit naar Rogue One'. Sylvie is wat gematigder: «Het scenario stelde me wat teleur, maar als fan van het eerste uur wacht ik op het vervolg. Deze trilogie interesseert me meer dan een spin-off zoals Rogue One'. Maar we zullen zien! Ze hebben de middelen om de beste artiesten in te huren. Ik hoop dat ze trouw blijven aan de geest van Star Wars.»
Hetzelfde horen we bij de 9-jarige Jovan uit Connecticut, die ervan overtuigd is dat Rogue One' nog beter wordt dan zijn voorgangers. «Als ze trouw blijven aan de echte Star Wars-spirit is het commerciële aspect geen probleem», glimlacht zijn papa, die ook sinds jaar en dag fan is. «We wilden al lang eens naar Europa reizen. Toen we hoorden dat de Celebration dit jaar in Londen doorging, dachten we: Het is nu of nooit!' We hebben Hyde Park en de Big Ben bezocht en morgen de Harry Potter-expo», besluit hij. Nog zo'n magische wereld in het echt.
Elli Mastorou
@cafesoluble