Granen die overblijven na het stoken van whisky krijgen binnenkort misschien een tweede leven. Schotse wetenschappers kijken nu of het restproduct van hun geliefde drank kan dienen om het radioactieve element strontium uit water te zuiveren.
Een diepe schacht in Dounraey, in het noorden van Schotland, werd een tijd lang gebruikt als een dumpplaats voor nucleair afval. Daar kwam spontaan een einde aan na een ontploffing in 1977. Sindsdien geldt Dounraey als een risicozone. Het zou er zo erg zijn dat het Schotse Agentschap voor Milieubescherming in 2011 de pogingen om de plaatselijke zeebodem opnieuw smetteloos te maken, staakte omdat het meer kwaad dan goed deed.
Het Environmental Research Institute in Thurso start nu met onderzoek naar 'biosorptie', waarbij niet-levende biologische materialen hun capaciteit om metalen te binden aanwenden om een radioactieve isotoop te absorberen. De techniek wordt al gebruikt om kleine stukjes goud en zilver, maar ook gevaarlijke metalen als arseen of kwikzilver uit rioolwater te halen.
De materialen die voor deze klus bekeken worden zijn zeewier, stukjes schaal van krabben, koffiedik en het overgebleven graan na het stoken van whisky. Die hebben allen als voordeel dat ze gemakkelijk in Schotland te vinden zijn.
"We zijn tevreden dat we kunnen samenwerken met het ERI in de zoektocht naar een duurzame oplossing die we lokaal kunnen vinden", getuigt Mike Gearhart, leider van het Dounreay Shaft & Silo project team, aan de BBC. "We hebben nog een aantal kwesties die we moeten aankaarten maar de resultaten tot nu zijn veelbelovend."