York werd gesticht in 71 n.C. De Romeinen noemden de stad Eboracum', de Angelsaksen Eoferwic' en de Vikingen die de stad bezetten tot het begin van het tweede millennium hadden het over Jorvik'. De overblijfselen uit die tijd kan je trouwens nog altijd zien in het Jorvik Viking Centre, dat tot april 2017 gesloten is na overstromingen eind vorig jaar. De stad ligt aan de samenvloeiing van de Ouse en Foss.
Met zijn 60 meter is York Minster de grootste gotische kathedraal van Noord-Europa. Het enorme glasraam aan de oostkant zo groot als een tennisveld verzamelt s werelds grootste collectie glas-in-loodramen op één plek. Aan de andere kant trekt het Hart van Yorkshire' veel nieuwsgierige koppeltjes die willen testen of een kus onder dit glasraam hen voor altijd zal binden, zoals de legende het wil
Een andere toeristische trekpleister is de Clifford's Tower, die zijn naam dankt aan de verrader die er werd opgehangen. Het was Willem de Veroveraar die het gebouw in de 11de eeuw in York neerpootte. Oorspronkelijk maakte de toren deel uit van het kasteel, dat vandaag een van de belangrijkste musea van de stad huisvest. Denk daarbij aan het museum van Yorkshire en de York Art Gallery verder noordwaarts.
York is niet alleen de geboortestad van Guy Fawkes (wiens zijn poging om de House of Lords in Londen op te blazen in 1605 nog steeds op 5 november gevierd wordt in het Verenigd Koninkrijk) en actrice Judi Dench, maar ook van een zekere Benjamin Seebohm. De naam van deze industrieel, die tegen armoede vocht, wordt in verband gebracht met zoetigheden als Smarties en Kit Kat. Je ontdekt er alles over in York's Chocolate Story, dat ook workshops organiseert.
De inwoners van York zijn ook heel trots op hun National Railway Museum, vlakbij het imposante Victoriaanse station. Je kan er gratis gaan kijken naar een selectie koninklijke rijtuigen en locomotieven, waaronder de Mallard op stoom die in 1938 het wereldsnelheidsrecord verbrak met 203 kilometer per uur. Een reis door de tijd die ook kinderen zullen smaken, dankzij de miniatuurtrein en speeltuin.
Maar de grootste attractie van York blijft de oude binnenstad met haar vakwerkhuizen, waarvan de overhangende verdiepingen een koepel lijken te vormen boven de smalle, kronkelende straatjes. Die zijn bezaaid met leuke boetiekjes, die mijlenver af staan van de grote ketens in de winkelcentra. Midden in dit doolhof van steegjes is Shambles Market voor York wat Camden is voor Londen. Je vindt er zowel de afschuwelijkste (speelgoed made in China en T-shirts met wolfskoppen) als de leukste (artisanaal en lokaal) producten.
In het historische centrum loop je ook gidsen tegen het lijf, die tijdens avondwandelingen op spokenjacht gaan in de stad.
Nachtcruise met de Pride of York
Ze zeggen weleens dat de reis even belangrijk is als de bestemming. Vooral bij een cruise Om naar York te gaan tussen Manchester en Newcastle biedt rederij P&O elke dag een nachtelijke overtocht naar Hull, op een uurtje rijden van de 2.000 jaar oude stad. Je vertrekt rond 17u30 in Zeebrugge en komt de volgende ochtend om 8u30 aan. Idem voor de terugreis. Je vakantie begint van zodra je aan boord stapt van de Pride of York', die voorzien is van duizend bedden, twee restaurants (gastronomisch en buffet à volonté), bars en winkels, een dansvloer, een pianobar, een cinema en tafelspelletjes. Er bestaan verschillende formules: van de goedkoopste met enkel de reis (vanaf 47 euro per persoon), tot de luxueuste in volpension, in een kajuit met tv, minibar en warme dranken. En er is ook aan de kinderen en mindervaliden gedacht.
York telt maar 200.000 inwoners, maar gaat wel prat op 365 pubs. Een voor elke dag van het jaar. En voor elke smaak ook: om te gaan kijken naar een concert (Fibbers) of om te dansen (Vanity), in de woonkamer van een historisch figuur (Guy Fawkes Inn), met een delicatessenwinkel (Ye Old Shambles Tavern), een wijnbar (Pairings) of een brouwerij (York Brewery Tap Room), etnisch (Evil Eye Lounge) of op z'n Beiers (Stein Bier Keller) en natuurlijk ook een met geesten, zoals de Golden Fleece, dat geen enkele rechte vloer of traptrede heeft. En wees gerust, je moet er niet zolang als Saul (foto) het skelet op je pint wachten
Door Jérôme Rombaux