Was het het grondwater dat naar beneden sijpelde of kwam de magma omhoog? Dat weten we niet zeker. Wat we wel weten is dat het water en de magma elkaar plots tegenkwamen, diep onder de grond. Het water warmde razendsnel op en verdampte. Daardoor verhoogde de druk onder de grond en barstte de vulkaan uit. Een geweldigde explosie die een krater met een doorsnede van anderhalve kilometer creëerde. Dat is nog maar zo'n 4.000 jaar geleden, op geologische schaal zijn dat nauwelijks enkele seconden.
Nu is de krater niet meer dan een kalme grasvlakte met verhoogde randen. Waar ooit woeste lava omhoog spoot, ligt vredig de gemeente Chaudeyrolles, het dorp in de vulkaan. Elke heuvel die je in de Auvergne ziet, is ooit uitgebarsten. Rondom Chaudeyrolles zijn een 200-tal vulkanen te zien.
Niet veel verder ligt de Mézenc, onze bestemming van vandaag. Na een bezoekje aan het Maison de Fin Gras' in Chaudeyrolles, waar je alles leert over de plaatselijke specialiteit, het Fin Gras-rundsvlees, halen we onze wandelbenen boven. De Mézenc is, wat had je gedacht, een oude vulkaan. De beklimming is niet erg moeilijk, maar het uitzicht is fenomenaal. Met zo'n 1.700 meter ligt de berg immers veel hoger dan zijn omgeving. Je kan er maar liefst 28 verschillende departementen zien liggen en bij helder weer heb je een fantastisch zicht op de Alpen.
Strooien daken
De Loire kronkelt wijfelend door het landschap, op zoek naar haar monding, een duizendtal kilometer verder op. Wij fietsen ernaast, langs de voies vertes. Dat zijn groene fietspaden die je overal in Frankrijk terugvindt. We hebben gekozen voor elektrische mountainbikes, geen overbodige luxe. Het landschap gaat voortdurend op en neer, soms gaat het over onverharde wegen. Dit is Haute-Loire, het zuidoostelijke departement van de Auvergne.
We houden halt in Moudeyres, een sfeervol dorpje met oude huisjes en strooien daken waar we ook de nacht zullen doorbrengen. Een aanrader is de boerderij van de broers Perrel. De broers schonken hun oude woonhuis aan de gemeente, die er een toeristische attractie van maakte. Het huis verkeert nog helemaal in dezelfde staat als 100 jaar geleden, inclusief huisraad uit die tijd. Het enthousiasme van de gids is ongeëvenaard.
Lichtspektakel
De volgende dag zetten we onze reis verder naar de hoofdstad van Haute-Loire, Le Puy-en-Velay. Die stad bestaat uit verschillende heuvels. Hoe die ontstaan zijn? Door vulkaanuitbarstingen uiteraard! De skyline wordt gedomineerd door twee rotsen die ooit als lava uit de aarde omhoog gespoten zijn. Op de Rocher Saint-Michel staat een wonderlijk kapelletje dat elk moment van de rots naar beneden lijkt te zullen tuimelen.
Op de Rocher Corneille hebben die gekke inwoners van Le Puy een 22 meter hoog metalen standbeeld van Maria neergepoot. De reuzin werd gebouwd in 1860 en je kan de trappen binnenin bestijgen tot in het hoofd. Voor het metaal werden 213 kanonnen gesmolten die Napoleon III buitgemaakt had op de Russen tijdens de Krimoorlog.
Ook de kathedraal is op een heuvel gebouwd. Niet bepaald de eenvoudigste plek om zo'n mastodont neer te poten! De ingang van het neoromaande bouwwerk ligt lager dan het gebouw zelf, waardoor je langs onderen naar binnen gaat. Tussen mei en september wordt er elke avond een lichtspektakel op de gevel van de kathedraal en enkele andere gebouwen geprojecteerd.
Jelle Mampaey