Onze journalist ging op zoek naar rust in Portugal
Beeld het je in: een regio zo groot als België, waar amper 750.000 mensen wonen. Waar glooiende groene velden bestrooid zijn met wijngaarden, olijf- en kurkbomen, witte dorpjes en karakteristieke stadjes. Waar wandelroutes je langs ongerepte natuur en woeste kliffen voeren, maar net zo goed tot bij gastvrije verblijven en restaurantjes waar de lokale keuken volledig tot zijn recht komt. Dat is Alentejo.
Par Mare
Zoals overal ter wereld hebben de Portugese regio's onderling hun vetes, vooroordelen en grapjes. Maar als we de lokale bewoners mogen geloven beperkt dat zich voor Alentejo vooral tot jaloerse plaagstoten. De broodmand van Portugal is misschien één van de armste regio's van het land, maar van miserie lijkt hier geen sprake. Eenvoud en rust zijn hier de kenwoorden.
Eeuwenoude kasteeldorpen
Neem bijvoorbeeld Monsaraz, een charmant vestigingsstadje op twee uur rijden van Lissabon. Het historische kasteel hier gunt je, dankzij de strategische ligging aan de Spaanse grens, een prachtig zicht over de schilderachtige regio en het Alquevameer, een uitgestrekt stuwmeer dat haast een bestemming op zich is. Aan de Amieira Marina is het mogelijk om een bootje te huren en enkele dagen zorgeloos rond te dobberen. Wie een fiets aan boord neemt, kan bovendien eenvoudig van dorpje naar dorpje navigeren. Regiohoofdstad Evora, opgericht door de Romeinen en tegenwoordig deel van het Werelderfgoed van UNESCO, is met zijn kleine straatjes en ontspannen sfeer zeker een bezoekje waard.
Sterren kijken
Maar één van de meest spectaculaire attracties van de regio onthult zich na zonsondergang: de sterrenhemel. De Rota Dark Sky Alqueva Reserve heeft als eerste gebied ter wereld de erkenning van Starlight Tourism Destination' gekregen, met de goedkeuring van UNESCO. Een gebied van 3.000 vierkante kilometer wordt 's nachts zo donker mogelijk gehouden, opdat de sterrenhemel en de melkweg in al hun pracht zichtbaar zijn. Met gemiddeld 286 heldere nachten per jaar is dat doorgaans geen probleem. Wie toch pech heeft met het weer of op zoek is naar een woordje uitleg kan terecht bij het spiksplinternieuwe observatorium, dat telescopen en een simulatie van het hemelgewelf bezit. Hobbyfotografen kunnen er ook tips krijgen over hoe je de sterrenhemel best fotografeert.
Rota Vicentina
Wandelaars komen echt aan hun trekken in het zuidwesten van de Alentejo. De organisatie Rota Vicentina onderhoudt er twee grote, goed gemarkeerde wandelwegen: het visserspad langs de kust en de historische route door het hinterland. De paden voeren je doorheen de ongerepte natuur en langs allerei pittoreske dorpjes en stadjes. De kwaliteit van de routes werd vorig jaar nog geprezen met het Europese Leading Quality Trailers label. Op www.rotavicentina.com kan je bovendien je eigen trektocht samenstellen, met keuze uit tal van gezellige gezinsverblijven of eenvoudige campings.
Rota Vicentina wil natuurlijk reizigers lokken naar het zuidwesten van Portugal, maar de organisatie zet ook volop in op duurzaam toerisme. Niet alleen voor de natuur rond de paden, maar ook voor de regio in zijn geheel en de mensen die er wonen. Verwacht hier geen luxeresorts of strandboulevards met multinationals, wel beschermde natuurgebieden en bouwrestricties. En daar ligt de echte aantrekkingskracht van de Alentejo: een haast koppige drang naar authenticiteit en rust.
Overlevingstips
De Alentejo is een uitgestrekt gebied, zonder uitgebreid openbaar vervoer. Wie vliegt doet er goed aan om een wagen te huren.
Het klimaat is doorgaans aangenaam droog en zonnig, al durft het in de zomermaanden extreem warm te worden. De beste momenten voor een bezoek zijn waarschijnlijk de herfst, wanneer het opnieuw afkoelt, en de lente, wanneer het hele landschap in bloei staat.
De keuken in Alentejo is eenvoudig maar smaakvol en bulkt van lokale ingrediënten. Verse vis of vlees zijn het belangrijkste element van de meeste maaltijden. Met vegetariërs wordt niet overal rekening gehouden.
