De stam beschouwt de rivier als een levende voorouder. Vanwege hun speciale band met de waterweg wilden ze erkenning. Dat is eindelijk gelukt ondanks het langste juridische proces in de geschiedenis van Nieuw-Zeeland. "Ik weet dat sommige mensen het raar zullen vinden een natuurlijke bron een juridische persoonlijkheid te geven, maar het is niet vreemder dan bedrijven of stichtingen een rechtspersoonlijkheid toekennen", zegt minister van Justitie Christopher Finlayson, die ook instaat voor de onderhandelingen met de Maori's.
Plichten en rechten
De Te Awa Tupua, de Maori-naam voor de rivier, zal haar eigen juridische identiteit krijgen, met alle rechten, plichten en aansprakelijkheid van een rechtspersoon. "Hiermee wordt de diepe spirituele band tussen de Whanganui Iwi en hun voorouderlijke rivier erkend en een sterk platform gecreëerd voor de toekomst van de rivier", legt Finlayson uit.
Praktisch
De stroom krijgt twee vertegenwoordigers, een namens de Whanganui iwi-stam en een namens de staat. De gedelegeerden moeten de belangen van de rivier behartigen. Het nieuwe statuut van de stroom betekent dat als iemand er schade aan berokkent, geen onderscheid meer zal worden gemaakt tussen schade aan de rivier en schade aan de stam. Deze zijn juridisch gezien nu gelijk. In 2014 kreeg Te Urewera, een voormalig nationaal park in Nieuw-Zeeland, ook al de status van rechtspersoon.