De Solar Probe Plus zal voor de eerste keer de atmosfeer van de zon binnendringen. Daarbij zal de sonde de zon tot op 6,4 miljoen kilometer naderen. Dat lijkt misschien niet zo dichtbij, maar het is al heel wat ambitieuzer dan wat de Helios 2 bereikte. Die naderde in 1976 tot op 43 miljoen kilometer de zon.
De nieuwe sonde zal dankzij haar 11,5 cm dikke hitteschild temperaturen van 1.400 graden kunnen weerstaan. Dat is indrukwekkend, want geen enkel ruimtetuig heeft ooit zo'n temperatuur doorstaan.
Zonnestormen
Het toestel zal de buitenste atmosfeer van de zon moeten bestuderen om zo een verklaring te vinden voor de precieze werking van een ster. De data moeten de NASA helpen om betere voorspellingen te maken over zonnestormen. Zij hebben namelijk een impact op het leven op aarde, het werk van astronauten in de ruimte en satellieten.
Ook kunnen extreme zonnestormen de technologie waar we zo afhankelijk van zijn beschadigen. En voor het geval dat mensen misschien ooit op een andere planeet zullen leven, moeten wetenschappers ook achterhalen hoe zij beschermd worden tegen zonnestormen en straling.
De Solar Probe Plus zal waarschijnlijk gelanceerd worden in de zomer van volgend jaar. Tijdens de zeven jaar die daarop volgen, zal ze proberen om de zon zo dicht mogelijk te naderen.