De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft woensdag in de staat Utah een succesvolle test uitgevoerd met de grootste en krachtigste raketmotor ooit. Het is 's werelds grootste 'Solid Rocket Booster'. De raketmotor moet het Space Launch System (SLS) helpen aandrijven. Dat is de raket waarmee de NASA verdere bestemmingen in het zonnestelsel moet kunnen bereiken, waaronder asteroïden en ook Mars.
Gedurende twee minuten werd de motor aangezet. Dezelfde tijd die nodig moet zijn om het SLS van het lanceerplatform te krijgen. De test verliep vlekkeloos en belangrijker, zonder een hapering. Het ging om een test waar de warmtecapaciteit van de raket gemeten werd. Naast twee van deze 'boosters' is de SLS-raket ontworpen met nog vier eigen motoren. De twee boosters van het geteste type nemen 75 procent van de kracht voor hun rekening die nodig is om de SLS-raket te kunnen onttrekken aan de zwaartekracht van de aarde.
Ongeveer 1,6 miljoen kilo leverde de geteste booster op aan stuwkracht. Dat is bijna de helft van de totale stuwkracht van de eerste Saturn V-raket waarmee de eerste Apollo-missies werden gelanceerd.
Dit is de eerste van twee geplande testen. Er moet nog een succesvolle test plaatsvinden voor de moter echt gebruikt kan worden voor een lancering. Als dat gebeurd is, kan de motor worden vervoerd naar het Kennedy Space Center in Florida. Daar heeft de NASA zich als doel gesteld om de komende decennia bemande vluchten uit te voeren die verder reiken in het zonnestelsel dan tot nu toe is gelukt. Daarvoor wordt de nieuwe Orion-capsule ingezet, die wordt aangedreven door de nieuwe SLS-raket.
De ontwikkeling van NASA's Space Launch System is de grootste technische prestatie sinds het Apollo-tijdperk. Gegevens van de testen worden verzameld en zullen dienen voor de lancering van de raket naar Mars en verder. Deze test was bedoeld om te evalueren hoe de booster werkt bij hoge temperaturen. De booster wordt vooraf verwarmd tot 90°C voordat het drijfgas wordt ontstoken. De test wordt uitgevoerd omdat het drijfgas in de booster sneller bij warmere temperaturen verbrandt, en dat is een belangrijk onderdeel voor en tijdens de lancering.
Volgens NASA's Space Launch System (SLS) wordt zeer binnenkort de meest krachtige raket ooit gebouwd met als doel een veerpont te zijn voor mensen de ruimte in te sturen. In 2016 zal een tweede booster test worden uitgevoerd om te zien hoe de booster presteert in koude omstandigheden.