Bruisende metropool
Voor veel reizigers is Seoel de enige bestemming in de Republiek Korea. Dat is niet verwonderlijk, want wie de Namsan middenin de stad beklimt, ziet een oneindige verzameling wolkenkrabbers en woonblokken. Bijna de helft van de 51 miljoen inwoners wonen in of rond de metropool. L
Zelfs wie moderne tijden even beu is, komt aan zijn trekken. Keer terug naar de tijd van de Joseondynastie (1392 - 1897) met een bezoek aan de vijf eeuwenoude paleizen of het traditionele dorp Bukchon.
Ten slotte is Seoel ook de ideale uitvalsbasis voor een dagtrip naar de Demilitarized Zone. De 38ste breedtegraad is waarschijnlijk één van de meest fascinerende tourist traps op aarde. Je kan er een unieke blik op Noord-Korea werpen, maar winkeltjes met I Love DMZ'-mokken behoren evengoed tot het landschap.
Traditie en natuur
Op amper drie uur van Seoel tref je Jeonju. Het piekfijn traditioneel dorp lokt in het weekend hordes Koreanen in klassieke kledij. Maar de inwoners van Jeonju maken zich vooral sterk dat ze het beste eten van het land klaarmaken. Bibimbap (een gerecht met rijst, groenten, ei en tal van bijgerechten) wordt nergens met zoveel zorg bereid.
Wie onthaasting en geschiedenis zoekt, vindt dat in Gyeongju. De vroegere hoofdstad van het Sillakoninkrijk (57 v.C. 935) staat in schril contrast met de rest van het land, dankzij de hoogtelimiet op gebouwen. Van de grotendeels ongeschonden grafheuvels over de schitterende Bulguksatempel tot het lokale museum, alles herinnert hier aan het koninkrijk dat het Koreaanse schiereiland voor het eerst samenbracht.
Duizenden eilanden
Wie zich in een ander land wil wanen, moet het vliegtuig of de ferry richting Jeju nemen. Deze uitgedoofde vulkaan combineert een unieke mengeling van grasgroene velden en onherbergzame kustlijnen met palmbomen, zandstranden en mandarijnplantages. Dat culmineert in de Ilchulbong, een vulkaankrater die prachtig uitzicht geeft op de rijzende zon. Vlak naast de krater kan je bovendien de haenyeo aan het werk zien. Deze kranige omaatjes duiken twee keer per dag naar schaal- en schelpdieren, zonder moderne hulpmiddelen. De traditie stamt uit de 19e eeuw na een opmerkelijke rollenwissel. Omdat vrouwen niet belast konden worden op werk, gingen de dames vissen en namen de mannen het huishouden op zich.
Jeju herbergt ook het dak van Zuid-Korea: de Hallasan. De uitdagende wandelpaden richting 1.950 meter boven de zeespiegel zijn razend populair, zowel bij jong als oud. De weg naar de top is niet compleet zonder een geoefende bejaarde die je voorbijschiet.
Survivaltips
Hoewel Koreanen doorgaans heel behulpzaam zijn, is hun kennis van het Engels niet altijd even goed. Enkele Koreaanse woorden leren is niet enkel handig, je kan er ook punten mee scoren bij de lokale bevolking.
Neem stevige stapschoenen mee. Het hele schiereiland is heuvelachtig en enkele van de mooiste plekjes verhullen zich achter steile paden.
Zuid-Korea kent seizoenen zoals België, al zijn de temperaturen iets extremer en is de zomer erg nat. De lente en de herfst zijn de beste periodes voor een comfortabele vakantie.
"Hoe oud ben je?" of "Wat voor werk doe je?" zijn doodgewone vragen in Zuid-Korea. Ze bepalen deels de omgangsvormen. Een ouder persoon wordt bijvoorbeeld met meer respect behandeld, al sta je als toerist grotendeels buiten dit systeem.
Maaltijden zijn zelden vegetarisch en vaak pikant. Bibimbap vormt hier een gevarieerde en smakelijke uitzondering op. Heel wat restaurants kunnen of willen geen maaltijd voor één persoon aanbieden. Een reisgezel of maaltijdpartner is dus een aanrader.
Door Kevin Snijers