Beoordeel een boek niet op zijn kaft, dat is net zo bij Margate. Wanneer je op de dijk van het station naar het centrum wandelt, zal je de charme van deze voormalige havenstad niet meteen begrijpen. Net zoals elke andere badstad is die promenade gevuld met lunaparks en snackbars. Maar zodra je de oude stad induikt, lijk je in een andere wereld terecht te komen. Een wereld vol vintagewinkels, gezellige thee- en koffiehuisjes en authentieke pubs. Een tijdlang was de stad wat van haar glorie verloren, maar stilletjes aan groeit ze uit tot het hippe zusje van de Britse badsteden.
Op de eerste plaats is Margate natuurlijk een badstad. Niemand minder dan de Britse schilder William Turner raakte betoverd door de romantische horizon, de woeste zee en de prachtige lichtinval, en noemde ze the loveliest in all Europe. Aan Harbour Arm, een 19de-eeuwse pier, werd de nieuwe galerij dan ook naar de kunstenaar genoemd. Het moderne Turner Contemporary opende in 2011 de deuren en had de ambitie om het belangrijkste museum van Engeland buiten Londen te worden. Daar lijkt het wonderwel in te slagen met een mix van moderne en historische kunst. Bovendien is de toegang ook volledig gratis. Die artistieke vibe is verder voelbaar in de oude stad, met een kunstgalerij op de hoek van elke straat.
Wanneer je door de Old Town verder wandelt naar de meer dodgy kant van Margate, bots je op Shell Grotto. Ook hier mag je niet oordelen op basis van de locatie, want dit ogenschijnlijk vervallen museum huist in zijn kelder het grootste mysterie van de stad. De grot, die in 1835 ontdekt werd, bestaat uit een 21 meter lange passage die versierd is met mozaïeken van maar liefst 4,6 miljoen schelpen. Er zijn goden en godinnen, levensbomen, oesters en mossels afgebeeld. Wie zich aan dit huzarenstukje heeft gezet en van wanneer het dateert, weet niemand. Hoewel er in de loop der jaren veel gespeculeerd is, heeft niemand er een eenduidig antwoord op kunnen geven. Zo beweren sommigen dat de afbeeldingen in de prehistorie werden gebruikt als astrologische kalender en is het volgens anderen een project van een rijke excentriekeling uit de 18de of 19de eeuw.
Onderweg naar de Shell Grotto passeer je ook The Tudor House, een van de oudste gebouwen van Margate. Het dateert uit de eerste helft van de 16e eeuw.
Terug in de oude stad, rondom het gezellige Market Place, zijn er heel wat barretjes en pubs waar je terug op krachten kan komen. Ga voor thee en zoetigheden in Cup Cake Café of bij de knotsgekke Mad Hatter in Mad Hatter Tearooms.
Gouden jaren 60
In de gouden jaren 60 was het retropretpark Dreamland ook een belangrijke trekpleister. Net zoals vele andere plaatsen in Margate verloor het heel wat van zijn glans. Vorige zomer heropende het park na renovatie en heel wat gelobby van de groep Save Dreamland. Stap voor stap hopen de uitbaters de glorie van vijftig jaar geleden te evenaren, met als pronkstuk de oudste achtbaan van het land.
Praktisch
- Margate kan je combineren met een citytrip naar Londen of Canterbury. Wie even aan de drukte van de stad en de toeristen wil ontsnappen, is hier aan het juiste adres.
Heleen De Bisschop