Toen de Socialistische Republiek Macedonië zich in 1991 losscheurde van Joegoslavië en de onafhankelijkheid uitriep, noemde het nieuwe land zich Macedonië. Tot grote woede van de Grieken, die meenden dat hun noorderburen de naam hadden gestolen van de gelijknamige Griekse provincie die aan het land grenst.
De rel leidde tot een diplomatieke ruzie die al 24 jaar aansleept. Athene beschuldigt Skopje ervan ook leentjebuur te spelen als het om bepaalde aspecten van de Griekse geschiedenis gaat.
Veto
Een van de pijnpunten is de zon van Vergina op de Macedonische vlag (foto), terwijl dat eigenlijk een nationaal symbool is van de inwoners van de Griekse provincie Macedonië. Ook de naam van de luchthaven van Skopje - Alexander de Grote - heeft bij de Grieken dezelfde uitwerking als een rode lap op een stier.
Het dispuut leidde ertoe dat Athene de toetreding van zijn buurland tot de EU en de Navo heeft geblokkeerd, en dat de Verenigde Naties het bij officiële kwesties nog altijd hebben over de Voormalige Joegoslavische Republiek Macedonië'.
Vluchtelingencrisis
Skopje is na meer dan twee decennia onenigheid echter bereid tot een naamswijziging. Dat heeft premier Nikola Gruevski gezegd in een interview met de Britse krant The Guardian. «Wij willen zo snel mogelijk de dialoog met Griekenland aangaan en samen een oplossing vinden. Daarna zullen we dan de mening van de Macedoniërs vragen in een referendum.»
Vandaag brengt Nikola Poposki als eerste Macedonische buitenlandminister in vijftien jaar een bezoek aan Athene. Hij noemde «de tijd meer dan rijp» om de kwestie op te lossen. Met de Griekse economie in het slop en de vluchtelingencrisis waarmee beide landen te kampen hebben, lijkt het er volgens experts op dat de Balkanburen eindelijk klaar zijn voor een compromis.