Pat is met zijn 9 jaar en 209 dagen een hoogbejaarde muis en sinds kort zelfs de recordhouder.
De Pacifische wangzakmuis is de kleinste muizensoort in Noord-Amerika. Ze wegen misschien maar het equivalent van ongeveer drie centen, maar laat je niet misleiden - de rol die deze schatjes spelen in hun ecosystemen weegt veel zwaarder dan hun geringe grootte. Ze zijn van vitaal belang voor het plantenleven, ze stimuleren de groei en helpen zaden te verspreiden terwijl ze druk graven in de aarde.
Uitgestorven?
Pat - liefkozend genoemd naar oud-acteur Sir Patrick Stewart - is een bewoner van de San Diego Zoo Safari Park, waar hij in 2013 werd geboren. De organisatie heeft de afgelopen jaren een voortrekkersrol gespeeld bij het behoud van de soort, maar een tijdlang werd gedacht dat deze soort al was uitgestorven.
In feite hebben wetenschappers 20 jaar lang met deze misvatting rondgelopen voordat in 1994 een kleine populatie werd herontdekt. Van de populatie die vroeger helemaal van Los Angeles tot aan de zuidelijkste grens van San Diego County te vinden was, zijn er nu nog maar drie wilde populaties Pacifische zakmuizen over - en die zijn zo klein, dat de soort nog steeds met uitsterven wordt bedreigd.
Redding
Met de San Diego Zoo Wildlife Alliance werd 11 jaar geleden een fokprogramma voor natuurbehoud opgezet. Onderzoekers bestuderen zorgvuldig de genetica en het gedrag van de muizen om ervoor te zorgen dat, wanneer het moment daar is, de diertjes weer in het wild kunnen worden vrijgelaten met alle vaardigheden die ze nodig hebben om naar voedsel te zoeken en roofdieren te ontwijken.
«Belangrijk voor de soort»
"Deze erkenning is zo bijzonder voor ons team, en is belangrijk voor de soort," zei Dr. Debra Shier, die het behoudsfokprogramma heeft opgezet en nog steeds overziet, in een verklaring. Om de leeftijd van Pat in perspectief te zetten is het belangrijk dat je weet dat een gemiddelde muis ongeveer een jaar en half leeft.
"Deze erkenning is ook een symbool van waardering voor soorten waar mensen niet veel over weten omdat het geen charismatische megafauna zijn, maar die net zo essentieel zijn voor de werking van het ecosysteem. Deze over het hoofd geziene soorten zijn vaak te vinden in onze eigen achtertuin - zoals de Pacifische zakmuis."
