De wedstrijd tegen Cyprus was de officiële opener van de kwalificatiecampagne van de Belgen richting het WK in Rusland in 2018. Maar het was ook een herkansing voor de nipte overwinning in Cyprus van een jaar geleden, misschien de slechtste collectieve prestatie van de Rode Duivels van de laatste jaren.
Snelle voorsprong
De Belgische basiself, met Fellaini en Vermaelen, was er duidelijk op gebrand om die herinnering uit het geheugen te wissen, al duurde het een kwartier voor ze een eerste keer voor gevaar konden zorgen. Via een mooi ingestudeerde vrije trap kwam de bal bij Meunier. Die zag zijn schot uiteen spatten op de dwarslat, maar Lukaku (foto) kopte de rebound binnen. De Belgen konden daarna niet meer hetzelfde tempo ontwikkelen en de Cyprioten prikten enkele keren scherp tegen. Sotiriou kopte van dichtbij over en Courtois moest op slag van rust tot tweemaal toe redding brengen. Lukaku was nog dicht bij zijn tweede van de avond, maar de assists van Hazard en Meunier waren net te scherp.
Lukaku brengt bevrijding
De hoop op entertainment werd in de tweede helft niet meteen ingelost. De Belgen namen wel meer initiatief, maar het ontbrak telkens aan accuraatheid bij de laatste pas. Uiteindelijk was er opnieuw een attente Lukaku nodig om zijn ploeggenoten uit de nood te helpen. De poulain van bondscoach Martinez bij Everton reageerde op het uur het snelst op een afgeweerd schot van Carrasco en breidde de Belgische voorsprong uit tot twee doelpunten.Van dan af aan konden de Belgen terughangen en gebruik maken van de ruimte op de counter. Carrasco schoot een gouden mogelijkheid over, maar maakte dat iets later goed, toen hij een mooie collectieve actie afrondde. België kreeg in het absolute slot nog een penalty cadeau, maar Batshuayi kon hem niet omzetten.
Dankzij de overwinning staat België na één speeldag derde in groep H, na Griekenland. Bosnië-Herzegovina leidt voorlopig de rangschikking, dankzij een riante 5-0 overwinning tegen Estland.
Foto Belga / B. Fahy