Het draait allemaal rond foto's van een rotsformatie op Mars, die de Spirit in 2007 nam. Op basis van die beelden hebben de wetenschappers die structuur nu vergeleken met gelijkaardige formaties op aarde. De El Tatio-formaties in Chili vertonen gelijkaardige eigenschappen. Zo zijn de omstandigheden waarin ze ontstaan erg vergelijkbaar met die op Mars. Verder ligt de formatie zo'n 4.300 meter boven het zeeniveau en vriest het er s nachts vaak terwijl er overdag veel ultraviolet licht in de lucht zit.
Ontstaan uit microben
Die stromatoliet ofwel gesteentes in Chili ontstaan uit microben. Omdat El Tatio zo veel weg heeft van de formaties op Mars, vermoeden de wetenschappers dat de silicastructuren op Mars werden gevormd op een vergelijkbare manier, met organismes die ooit leefden.
Harde bewijzen hebben de onderzoekers nog niet, dat kan pas wanneer ze stenen van Mars hier in de laboratoria op aarde kunnen onderzoeken, schrijven ze in het wetenschappelijk tijdschrift Nature Communications. Astrofysicus Dan Brown van de Nottingham Trent University stelt voor om daarom mensen naar Mars te sturen, aangezien het onderzoek met Marslanders op zijn limieten blijkt te botsen.