Op de grens met Italië ligt het Franse departement Les Hautes Alpes. In een hagelwit decor ski je er van het ene land naar het andere, vaak zonder het te beseffen. Wij lieten ons verleiden door twee uitersten: ontspannen op de pistes van Montgenèvre, gevolgd door intensieve freeride in La Grave.
Het vijfde grootste skigebied ter wereld, met 400 kilometer pistes. Qua omvang klinkt de Via Lattea' veelbelovend. En als we de toeristische brochures mogen geloven, heeft het ook zijn naam niet gestolen. «De melkweg' staat voor kwantitatief en kwalitatief hoogstaande sneeuw», schrijven ze éénsgezind.
Of die mooie woorden kloppen, checken we om te beginnen in Montgenèvre. Dat skistation geldt als de poort van de Via Lattea' en geniet vooral bekendheid sinds de Winterspelen van 2006 in het naburige Turijn. «De competities vonden in Italië plaats, maar de vedetten kwamen hier trainen», glundert skimonitor Michel.
Stripclub
De olympische geschiedenis is er goed merkbaar. Amper vertrokken in Frankrijk, zien we vanop de lift al de bobsleebaan in het Italiaanse Cesana. Als ook de schietstanden van het biathlon opduiken, wanen we ons al echte atleten.
In die hoedanigheid blijkt het een eitje om afdaling na afdaling af te haspelen. Al moet gezegd dat de moeilijkheidsgraad goed doenbaar is en de sneeuwkwaliteit fantastisch. Michel knikt. «Montgenèvre is een toegankelijk gebied, dat baadt in een familiale sfeer.»
Familiaal blijkt ook het codewoord tijdens de après-ski. Met Durancia' opende enkele maanden geleden nog een water- en welnesspark in het dorpscentrum. Bovendien gooit ook de horeca het over die boeg. «Een stripclub met David Guetta ga je hier niet vinden», lacht de receptionist van het Anova-hotel.
Genepi-likeurtjes
s Avonds kiezen we opnieuw voor iets meer beweging. Nu ja, beweging: we trekken erop uit met sneeuwscooters. Misschien niet buitengewoon intensief, maar als debutant moet je er wel het hoofd bijhouden.
Gelukkig geeft de instructeur van Sun Scoot ons een snelcursus. «Als je voldoende afstand en een gematigde snelheid aanhoudt, kan er weinig gebeuren», klinkt het geruststellend.
Ook deze keer vertrekken we in Frankrijk, om al snel in Italië te belanden. Langs verlaten en pikdonkere pistes manoeuvreren we onze scooter naar een berghut in Claviere. In Chalet Monsoleil wacht ons een salvo aan antipasti, ravioli en tiramisu. Een volle maag en enkele Genepi-likeurtjes later, blijkt ook de terugrit een avontuurlijke onderneming.
Kraakverse poedersneeuw
De volgende ochtend draait onze vertering nog op volle toeren, tijdens de rit naar de tweede en laatste halte van de shortski. Met de auto neemt de verplaatsing vanuit Montgenèvre naar La Grave een uur in beslag.
Het dorp ligt aan de berg La Meije. Opvallend: als enige domein ter wereld heeft het geen enkele piste, waardoor het mikt op ervaren skiërs die willen freeriden'. De enige lift is een kabelbaan die je tot op 3600 meter brengt. Van daaruit gaat het door kraakverse poedersneeuw, te midden van ongerepte natuur.
Om het lawine- en ander gevaar in te schatten, is een gids noodzakelijk. «Uit het niets zijn er soms gaten, waar je tot vijftig meter diep kan intuimelen», waarschuwt Thomas, terwijl hij ons van een zendertje en een veiligheidsbroekje voorziet.
Recordtijd
Tijdens de Derby de la Meije' werd de afdaling van 2150 hoogtemeters ooit in een recordtijd van 4 minuten afgelegd. Omdat wij alleen al door de grote hoogte buiten adem raken, besluiten we die chrono niet aan te vallen. Volgens gids Thomas is «een uurtje» meer realistisch.
Door de loodzware diepsneeuw en enkele valpartijen halen we die doelstelling slechts met veel moeite. Na het olympische gevoel dat ons overmande in Montgenèvre, staan we in La Grave weer met beide voeten op de grond. Stikkapot haasten we ons naar de après-ski.
Door Matthias Adriaensen
------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Praktisch
- Les Hautes Alpes ligt in het zuidoosten van Frankrijk. Vanuit Brussel bedraagt de afstand zo'n 1.000 kilometer.
- De beste periode om er te gaan skiën is februari-maart. Rond Kerst zijn de weersomstandigheden in principe ook goed, met Pasen wordt de kans op goede sneeuw kleiner.