De 82-jarige Japanse keizer Akihito wil aftreden. Die mogelijkheid is echter niet in de grondwet voorzien, waardoor een wetswijziging nodig is.
De Japanners gaan er prat het laatste keizerrijk ter wereld te zijn. De keizer is er ontzettend belangrijk, al heeft hij vooral een ceremoniële functie. Akihito (foto) zit al 27 jaar op de chrysanten troon', sinds 1989. Daarvoor zat zijn vader Hirohito maar liefst 63 jaar op de troon, sinds 1926. De laatste keer dat een keizer de functie niet tot zijn dood vervulde, is al meer dan 200 jaar geleden. Het mag dan ook niet verbazen dat een eventueel aftreden van de huidige keizer heftige emoties los zal weken.
Grondwet
Akihito sprak de natie toe in een zeldzame televisieboodschap. Hij zei niet letterlijk te willen aftreden, maar liet er weinig twijfel over bestaan. «Ik maak mij zorgen over de moeilijkheid om mijn functies uit te oefenen als symbool van de staat», zei hij onder meer. Huidig premier Shinzo Abe heeft al laten weten de wens van de keizer «ernstig in overweging» te zullen nemen. Akihito lijkt met zijn demarche vooral aan te willen sturen op de wetswijziging die nodig is om de mogelijkheid te voorzien om af te treden.
Kleinzoon
Bij sommige conservatieve Japanners ligt het gevoelig dat de keizer niet in dienst blijft tot zijn dood, maar de meerderheid van de bevolking steunt de wens van hun roerganger. Wat voor meer discussie zal zorgen, is de mogelijkheid om op termijn een vrouw op de troon te hebben. Tot voor kort had de huidige keizer geen mannelijke kleinzoon. Intussen heeft zijn jongste zoon wel een mannelijke telg voortgebracht, maar kroonprins Naruhito heeft nog steeds enkel een dochter. In elk geval zal Naruhito de eerstvolgende keizer worden als zijn vader effectief aftreedt.
Gezondheid
Akihito sukkelt al een tijd met zijn gezondheid. Hij onderging in 2003 een heelkundige ingreep wegens prostaatkanker en leed aan stressgerelateerde aandoeningen in 2008. In 2011 moest hij twee weken in het ziekenhuis opgenomen worden wegens bronchitis. Hij kreeg een overbrugging van vernauwde kransslagaders in 2012