"Khun Tongdaeng is vredevol gestorven in zijn slaap in het paleis Klai Kangwon op 26 december omstreeks 23u10", deelde de faculteit dierengeneeskunde van de Kasetsart Universiteit maandagavond mee. De universiteit stond in voor de verzorging van de hond, wiens gezondheid al enkele jaar achteruit ging.
Het nieuws staat vandaag op de voorpagina van tal van Thaise kranten. Tongdaeng is immers een populair lid van de Thaise koninklijke familie. Zo schreef de koning in 2004 een kinderboek over zijn favoriete hond. Na amper een maand was het boek al 500.000 keer over de toonbank gevlogen. Tongdaeng is bovendien het onderwerp van een animatiefilm die naar aanleiding van de 88ste verjaardag van de koning verscheen. De hond was een krachtig symbool en zijn verhalen worden vaak gebruikt om advies aan het volk te geven.
Het feit dat Tongdaeng een deel uitmaakt van de Thaise koninklijke familie heeft echter ook een keerzijde. In Thailand geldt immers een bijzonder strenge wet tegen majesteitsschennis, waarbij iemand per overtreding een celstraf van drie tot vijftien jaar kan krijgen. Kritiek op de koninklijke familie is strafbaar en zelfs het verscheuren van een bankbiljet met een afbeelding van de koning is een overtreding.
Een belediging aan het adres van Tongdaeng is bijgevolg ook strafbaar. Begin deze maand werd een Thaise arbeider opgepakt voor het beledigen van de koning en een sarcastische opmerking over Tongdaeng. Een celstraf van meer dan dertig jaar hangt hem boven het hoofd.
