Tweede kerstdag begon in Sheffield met een koude, striemende wind, maar wel een met een helderblauwe hemel. Ideaal voor vliegtuigspotters. Alan Meloy stond op het juiste moment en het juiste tijdstip vanuit zijn keuken naar de lucht te kijken. Meloy, met al 40 jaar ervaring, merkte zoals zo vaak bij gunstige omstandigheden een vliegtuig op.
Hij greep meteen naar een lange lens om buiten enkele foto's te nemen. Toen hij die wou uploaden, zoals hij al deed met duizenden foto's de voorbije jaren, merkte hij op dat het geen normaal lijnvliegtuig was', maar een grote jumbojet.
Amerikaanse vlag op de staart
"Ik herkende vervolgens de Boeing VC-25 met de Amerikaanse vlag op de staart", zegt hij tegen de Britse krant The Guardian. Het is een van de twee 747's waarmee de president onder de naam Air Force One de wereld rondgevlogen wordt. Ongeveer zes uur voor Meloy's ontdekking hadden president Donald Trump en Melania stilletjes het Witte Huis verlaten.
Toen de foto's op website Flickr stonden, werd die flink gedeeld door andere vliegtuigliefhebbers. Die ontdekten dankzij het trackingsysteem CivMilAir dat het om een mysterieuze militaire vlucht ging. Zij kwamen tot de conclusie dat het Trump was die een trip maakte naar het Midden-Oosten.
Vliegtuigradars konden vervolgens het toestel tot aan Roemenië volgen. Ondertussen was het alle hens aan dek in het Witte Huis, want de wereld wist al van de presidentiële trip naar een conflictgebied die eigenlijk uiterst geheim moest blijven.