Voor velen onder ons lijkt de gif een recent fenomeen. Tegenwoordig zie je zo overal opduiken. Maar de plaatjes zijn veel ouder dan we denken. De gif werd in 1987 uitgevonden door de Amerikaanse software-ingenieur Steve Wilhite. Hij wilde een manier ontwikkelen om beeldbestanden te verkleinen zonder kwaliteitsverlies. Dat was belangrijk in een tijd van trage modems.
Terwijl ze vroeger vaak functioneel gebruikt werden, bijvoorbeeld om aan te geven dat een site 'under construction' was, zijn ze nu alomtegenwoordig in tweets, chatgesprekken en bij populaire mediaplatformen. De gifs werden vooral populair dankzij sites als Reddit en Tumblr. In 2012 was 'gif' het Amerikaans Woord van het Jaar van Oxford Dictionaries.
"Ze vormen een gemeenschappelijke taal", legt cultuursocioloog Sarah Thornton uit aan BBC. "Gifs worden niet beperkt door taalbarrières, en ze zijn zo eenvoudig dat een kind ze kan verstaan."
