In Florida zullen er miljoenen genetisch gemodificeerde muggen losgelaten worden als hulpmiddel tegen twee zeer pijnlijke virale ziekten als de Britse onderzoekers de goedkeuring krijgen. Het zou de eerste keer zijn dat er gemodificeerde insecten losgelaten worden in een woonwijk in de Verenigde Staten.
"We gebruiken in wezen een mug als medicijn om de ziekte te genezen," zei Michael Doyle, directeur van het Florida Keys Mosquito Controle District, dat wacht op de goedkeuring voor het experiment van de Food and Drug Administration.
Knokkelkoorts en chikungunya zijn groeiende bedreigingen voor de inwoners van de Verenigde Staten, maar sommige mensen zijn nog banger om gebeten te worden door een genetisch gemodificeerde mug. Meer dan 130.000 tekenden de petitie tegen het experiment op Change.org.
Maar de mensen van het Mosquito Control District zeggen dat er bijna geen andere opties zijn. Met de klimaatverandering en globalisering verspreiden tropische ziekten zich verder van de evenaar en via stormwinden, vrachtschepen en mensen komen de virussen naar de VS.
Er zijn geen vaccins of behandelingen tegen dengue, dat bekend staat als chikungunya. Amerikaanse gevallen blijven echter zeldzaam.
Er worden het hele jaar insecticiden gespoten in de drukke wijken van Florida, maar de vrouwtjesmuggen die de ziekten verspreiden, zijn resistent geworden tegen de insecticiden die gebruikt worden.
Oxitec, een Brits biotechbedrijf, heeft een methode ontdekt om vrouwtjesmuggen te fokken met een gemodificeerd DNA. Dit synthetische DNA vormt geen significant risico voor andere dieren, maar doodt wel muggenlarven.
Oxitec wilt alleen gemodificeerde mannetjes loslaten die niet bijten. De mannetjes zullen dan paren met normale vrouwtjes waarna de nakomelingen sterven waardoor de populatie verkleint. Zelfs als een mannetjesmug toch zou bijten, zou het gemodificeerde DNA nooit in de bloedbaan van de mens terecht kunnen komen.
Critici zijn het daar echter niet mee eens. "We staan aan de kant van Oxitec, maar op dit moment kennen we de gevolgen niet van genetisch gemodificeerd DNA voor de mens. Het is een grijs en onbekend gebied," zeiden ze.