“?Het is egoïstisch om een kookboek te schrijven dat enkel mezelf ten goede komt. Ik wil iets teruggeven aan de maatschappij”, zo verklaart ze het gekozen pad, dat voor haar de enige logische keuze is. “De dag van vandaag is er zoveel armoede, vervuiling en miserie in de wereld dat ik me verplicht voel om een deel van die ellende van de baan te helpen.”

Moeilijk begin

Met een eerlijk kledinglabel en een fairtrade foodlijn is die missie intussen geslaagd, al was dat niet altijd vanzelfsprekend. Toen ze op haar 23ste besliste om fulltime zelfstandige te worden, zat niemand daar echt op te wachten. “De eerste twee jaar heb ik zwaar moeten knokken om steun te krijgen. Mijn moeder heeft altijd in me geloofd, maar mijn vader was een ander paar mouwen. Mijn vader heeft zelf ook een eigen zaak en we zijn thuis met zes, maar ik was de eerste die zelfstandige wilde worden.”

De eerste jaren verkocht ze dan ook vooral mutsen aan familie en vrienden, maar intussen is die hobby uitgegroeid tot een succesvolle business. Zo heeft ze een eigen winkel in Antwerpen en wordt haar label in 25 boetieks in België verkocht. Maar haar succes blijft niet beperkt tot binnen onze landsgrenzen. Ook vanuit Japan, Zuid-Korea en Rusland is er interesse in haar handgemaakte ontwerpen van eerlijk baby-alpacawol.

Van eerlijke mode naar eerlijk voedsel 

Twee keer per jaar zakt Ellen Kegels beroepshalve enkele weken af naar Peru. In Ayacucho, een klein bergdorp in Peru, zit een legertje van 350 vrouwen dag in dag uit te breien. Alle kledij van LNKnits is immers handgemaakt. Tijdens die werkbezoeken werd ze ook ondergedompeld in de Peruviaanse eetcultuur, waar verse vis, gezonde granen en een kleurrijk groentepalet centraal staan. Die gerechtjes toverde ze ook thuis op haar bord én deelde ze met haar online volgers. Voor ze het goed en wel besefte, stond ze in de uitgeverij met een voorstel voor een derde boek, #LNFairfood.

De gerechten die je erin terugvindt, zijn vegetarisch en grotendeels gluten-, lactose- en suikervrij. Smullen zonder schuldgevoel dus, maar er is meer. Dit eetpatroon verloste Ellen van jarenlange maag-en darmklachten. “Van jongs af aan heb ik altijd heel veel last van mijn darmen gehad: mijn buik was voortdurend opgeblazen en mijn maag rommelde op gezette tijden. En dan ben ik zelf beginnen te testen om te kijken welke voedingsmiddelen ik best uit mijn dieet kon schrappen om me gezond en energiek te voelen. En zo is gezond eten in de loop der jaren voor mij een gewoonte geworden. Intussen weet ik wat goed voor mijn lichaam is en wat ik daarvoor in huis moet halen om de week rond te komen zonder fastfood. Via dit boek hoop ik die levenswijze door te geven aan mijn lezers. Als je een voorraad basisingrediënten aanlegt, is het heus niet zo moeilijk om gezond te eten.”

"Ik ben een mens, geen superheld"

Keuzes maken

Dat klinkt gemakkelijk uit de mond van een succesvolle onderneemster die op de koop toe gezegend is met een knap stel genen. Het is dan ook enigszins geruststellend dat zelfs iemand als Ellen Kegels ook keuzes moet maken én daar soms 's nachts van wakker ligt.

“De maatschappij vraagt ontzettend veel van ons. Maar we zijn mensen, geen superhelden. En dus moet je keuzes maken en niet meer, maar net minder willen. Dus heb ik een paar tijdrovende personen en activiteiten uit mijn leven geschrapt. Momenteel bestaat mijn leven uit werken, sporten en rusten. Voor netwerkevents en oppervlakkige smalltalk bedank ik. Dat is tijdsverspilling.”

Een opmerkelijke beslissing, zeker voor iemand die ervoor gekozen heeft om zelf het gezicht van haar eigen merk te worden. “Dat is inderdaad geen evidente keuze. Zeker in het begin heb ik het daar heel moeilijk mee gehad. Ik heb lange tijd liefdesverdriet gehad, ik zat slecht in mijn vel en werd geplaagd door zware insomnia omdat ik m'n werk niet van me af kon zetten. Ik herinner me nog goed dat ik drie weken niet geslapen had, vol acne stond en drie berta's over me moest hangen om mijn opgeblazen buik te verbergen tijdens een event in de winkel. Op zulke momenten is het geen cadeau om je eigen merk te vertegenwoordigen. Maar tegelijk probeer ik via de sociale media mijn jonge fans ook een eerlijk beeld te geven en duidelijk te maken dat perfectie soms enkel na zeven Instagram-filters te bereiken is, ook voor mij. Het is de dag van vandaag niet simpel om jong te zijn en voortdurend geconfronteerd te worden met die zorgvuldig uitgekiende perfectie op sociale media. Je moet sterk zijn om in te zien dat dat maar momentopnames zijn. Daarom probeer ik zelf zo eerlijk mogelijk te zijn, ook op Instagram.”

Door Mare Hotterbeekx