Wetenschappers van het UK Defence Science and Technology Laboratory (DSTL) en het UK National Physical Laboratory (NPL) werken aan een navigatiesysteem voor onderzeeërs. Het systeem, onder de naam 'Quantum Positioning', zou 1000 keer accurater kunnen zijn dan de huidige navigatiesystemen. Het prototype zou compleet zijn in 2015 en de wetenschappers hopen nadien het systeem te commercialiseren en voor iedereen beschikbaar te stellen.
Onderzeeërs kunnen geen gebruik maken van GPS als ze zich onder water bevinden dus zij gebruiken daarvoor versnellingsmeters. Versnellingsmeters zijn vaak voorkomende apparaatjes, zelfs je smartphone heeft er eentje om waar te nemen in welke hoeken je het apparaat draait.
Ondanks dat versnellingsmeters veel gebruikt worden zijn ze niet bijzonder accuraat. "Als een onderzeeër een dag zonder gps-signaal vaart, zit het navigatiesysteem met de versnellingsmeter er minstens één kilometer naast", zei Neil Stansfield van het DSTL. "Maar met een kwantumversnellingsmeter zou dit slechts één meter zijn".
Het 'kwantumkompas' is gebaseerd op een ontdekking die een Nobelprijs won, waarbij een laser een wolkje atomen kan vangen en afkoelen naar net boven het absolute nulpunt (-273 graden Celsius). Wanneer die atomen bijna het absolute nulpunt bereiken, komen zij in een kwantumstaat, waarin ze heel gevoelig zijn aan externe factoren. Door de veranderingen in de atomen bij te houden met een laser, kunnen berekening gemaakt worden die rekening houden met de beweging van de onderzeeër en de verandering van de atomen.
Volgens Bob Cockshott van het NPL is deze technologie veel betrouwbaarder omdat er voorlopig niets in de fysica bekend is dat kan zorgen voor storingen in dit systeem. Hoewel er nog een beetje werk is aan het systeem dromen sommige mensen al over het gebruik van het systeem. John Powis van de NAVO denkt dat het systeem ideaal is voor oorlogsvoering, om raketten accurater op hun doelwitten af te vuren. Stephen Till van het DSTL hoopt eerder dat het systeem gebruikt zal worden in alledaagse toestellen en apparaten, zoals smartphones en auto's.