Het vuur brak zaterdag even voor 15 uur uit. Veel slachtoffers kwamen om toen hun auto ingesloten raakte door de vlammen. "Het is moeilijk te zeggen of ze voor de vlammen op de vlucht waren of werden verrast door het vuur", aldus staatssecretaris Jorge Gomes.
De bosbrand is mogelijk veroorzaakt door een blikseminslag. Dat zegt de Portugese politie. "Alles wijst erop dat de brand op een natuurlijke manier veroorzaakt is en niet door mensen. We hebben zelfs de boom gevonden die getroffen werd door de bliksem", aldus politiechef José Almeida Rodrigues.
Zevenhonderd brandweermannen
Het gaat om de zwaarste bosbranden in tientallen jaren in Portugal. In de gemeente Pedrógão Grande, 200 kilometer ten noordoosten van Lissabon, zijn bijna 700 brandweerlui met meer dan 200 brandweerwagens en twee blusvliegtuigen in de weer om de vlammen te bestrijden.
Europa heeft al hulp aangeboden. "De Europese Unie staat klaar om Portugal te helpen", zei Christos Stylianides, de Europese commissaris voor Humanitaire Hulp en Crisisbeheersing. Frankrijk en Spanje sturen alvast blusvliegtuigen. De Portugese president Marcelo Rebelo de Sousa en premier Antonio Costa zijn ter plaatse geweest en hebben hun medeleven betuigd met de families en de slachtoffers. De regering heeft vanaf vandaag drie dagen van nationale rouw afgekondigd.