De onderzoekers lieten 73 proefpersonen kijken naar foto's van enerzijds uitgehongerde dieren en kinderen en anderzijds neutrale pasfoto's van onbekende mannen en vrouwen.
Die mensen op de foto's gingen ze al snel associeren met de tragische beelden. Zo kwamen die beelden ook terug wanneer ze enkel de pasfoto's zagen.
De proefpersonen kregen de opdrachten op de negatieve herinneringen die de gezichten opriepen te onderdrukken. Wat bleek? Na een nachtje slapen was dat moeilijker dan de dag van het experiment zelf.
Op de hersenscans was volgens de onderzoekers te zien dat de slechte herinneringen na een nacht slapen waren opgeslagen in het langetermijngeheugen.
Beschermingsmechanisme
Dat sommige mensen na een traumatische ervaring moeilijk kunnen slapen, is volgens hoofdonderzoeker Yunzhe Liu een soort van beschermingsmechanisme van het geheugen.
Die slapeloosheid zorgt er mogelijk voor dat traumatische herinneringen niet worden opgeslagen, stelt hij.
Die bevindingen zijn ook nuttig in het dagdagelijkse leven. "De studie suggereert dat er een kern van waarheid zit in het gezegde: 'ga niet boos naar bed.' Zorg dat je ruzies hebt opgelost voordat je gaat slapen, verklaart Yunzhe. Anders zal je het de volgende dag beklagen.