In 2014 is Brussels minister-president Rudi Vervoort (PS) met zijn plan Strategie 2025 gestart. Hiermee wil hij Brussel en meer specifiek de Kanaalzone een economische boost geven. Een soort economisch Kanaalplan avant la lettre. "Wij willen van Brussel de Europese hoofdstad voor het ondernemen maken", aldus Vervoort.
Drie jaar later lijkt dat aardig te lukken. Heel wat startups hebben het levenslicht gezien in de wijk. Volgens Unizo, de Unie van Zelfstandige Ondernemers, zijn er dit jaar in de gemeentes langs het kanaal al 450 nieuwe ondernemingen op poten gezet. Heel wat van die ondernemingen zijn er gekomen door stimuli van het Brussels Gewest, maar ook via privé-initiatieven.
B-Sprouts
Eén van die initiatieven is de incubator B-Sprouts. Die houdt zich bezig met het ondersteunen en adviseren van jonge startende ondernemers die zich in de Kanaalzone willen vestigen. Zij focussen op de internationale ondernemers. Volgens Florence Hoevers (foto) van B-Sprouts is Brussel uniek. "Uit Duitsland, het Verenigd Koninkrijk, Kenia, Pakistan en zelfs Iran. Ze komen allemaal naar de Kanaalzone, omdat er hier zoveel hulp wordt aangeboden aan jonge ondernemers."
Een Iraanse jonge vrouw die net haar visum heeft gekregen dankzij hulp van B-Sprouts heeft een brede glimlach wanneer we haar tegenkomen. Zij gaat een bedrijf starten dat gespecialiseerd is in internetbeveiliging. Zij bedankt' de Amerikaanse president Donald Trump dat ze hier nu mag beginnen: "Oorspronkelijk wilde ik naar de VS, maar als Iraanse is het bijna onmogelijk om naar daar te gaan. Dus kwam ik in Brussel bij B-Sprouts terecht en ze hebben me echt enorm geholpen."
Zo'n 200 meter verder is er de startup Phare du Kanaal, een co-workingcafé opgericht door Parisienne Hanna Bonnier. Ze is hier twee jaar geleden mee begonnen en dat heeft haar geen windeieren gelegd. Elke middag zit het er bomvol voor de lunch. Volgens haar is het beter om in Brussel te komen ondernemen dan in Parijs. "Er is hier zoveel hulp van het Gewest. Ik heb een beurs gekregen om mijn onderneming te starten en daarnaast kreeg ik advies van lokale initiateven. In Parijs bestaat dat niet."
Gentrificatie
Een andere incubator in de wijk en in hetzelfde gebouw als B-Sprouts is Molengeek. Hun doel is jongeren zelf te activeren en hen te leren hoe ze hun eigen IT-onderneming kunnen starten. Ze doen dat zo goed dat ze vandaag gefinancierd worden door Samsung en Google. Ibrahim, de oprichter van Molengeek, is vol lof over de nieuwe wind die in de wijk waait. "Binnen 10 jaar is de Kanaalzone de Europese Silicon Valley voor IT-bedrijven."
Toch vraagt Ibrahim om voorzichtig te zijn. Al die nieuwe mensen in de wijk zorgen voor gentrificatie. De wijk wordt steeds meer een mix van vermogende jonge mensen enerzijds en armere jongeren met migratieroots anderzijds. Dat kan gevaarlijk worden. De gentrificatie is nu een goede zaak, want het pept de wijk op. Maar als men er te ver in gaat, kan dat de huurprijzen fors doen stijgen. Dan jaag je de armere mensen weg."
Belgodyssee, een initiatief van VRT en RTBF, in partnerschap met het Prins Filipfonds, Metro en L'Avenir, bevordert de samenwerking tussen jonge journalisten in spe uit de verschillende gemeenschappen van ons land. Heel concreet werken de jongeren in tweetalige duo's. Tijdens deze editie werken ze rond het thema jonge ondernemers'. De 21-jarige Kevin Meyvaert, bachelorstudent journalistiek aan de Erasmushogeschool in Brussel, trok naar de Brusselse Kanaalzone.