Grijze eekhoorns zijn in de jaren 1870 in Groot-Brittannië geïntroduceerd vanuit Amerika, om ermee te kunnen pronken. Ondertussen zijn de dieren zo verspreid en talrijk, dat de rode eekhoorn wordt bedreigd: er leven zo'n 5.000.000 grijze exemplaren tegenover 'slechts' 140.000 rode varianten.
De uitheemse soort is veel sterker en dominanter dan de inheemse, waardoor de rode knaagdieren verdrukt worden naar minder geschikte gebieden. Ook is de grijze eekhoorn een verspreider van ziektes waarvoor hij zelf immuun is. Het virus is daarentegen wel fataal voor rode eekhoorns.
Vrijwilligers
Met de hulp van vrijwilligers probeert de Britse overheid het aantal grijze eekhoorns nu te doen slinken. "Als er niet wordt ingegrepen, zal de rode soortgenoot over 35 jaar uitgestorven zijn. Vrijwilligers spelen een cruciale rol in deze inspanning om het diertje er weer bovenop te helpen", zegt Cathleen Thomas, die het initiatief coördineert.
Dierenactivisten
De controversiële oproep bracht heel wat dierenwelzijnsorganisaties in beweging. "Niemand doet dit graag, maar het is het een of het ander: we moeten kiezen voor de rode of grijze eekhoorn", reageerde Thomas. Volgens Mel Tonkin van Saving Scotland's Red Squirrels Project, een organisatie die meewerkt aan de nieuwe campagne, is de verdeling nodig: "Zo stoppen we de teloorgang van de rode eekhoorn en helpen we de soort om terug te keren naar hun voormalige leefgebieden."