Het klinkt een beetje als iets uit een James Bondfilm maar wetenschappers van de University of Michigan hebben nu de eerste lichtdetector gemaakt die op kamertemperatuur het volledige infraroodspectrum kan waarnemen. Daarbij komt nog eens dat de nieuwe detector flinterdun is, zodat die op lenzen gemonteerd kan worden. Binnenkort kan je dus in het donker zien met je contactlenzen.
In 2011 was er al het gerucht dat Seal Team Six, het team dat Osama Bin Laden ombracht, tijdens die missie gebruik maakte van contactlenzen met nachtzicht. Dat gerucht werd nooit bevestigd maar de technologie bestaat dus echt. De wetenschappers van de University of Michigan kondigden het aan in Nature Nanotechnology.
Om die lichtdetector te maken, gebruikte het wetenschapsteam grafeen. Grafeen is een vlak van koolstofatomen met de dikte van slechts één atoom. Grafeen absorbeert maar 2,3 procent van alle licht dat er door straalt, waardoor het normaal niet bruikbaar is voor sensoren. Maar het wetenschapsteam heeft daar een oplossing voor gevonden.
De onderzoekers plaatsten een isolerende laag tussen twee laagjes grafeen. Door de onderste grafeenlaag loopt een elektrische stroom. Als licht de bovenste grafeenlaag raakt, worden er elektronen bevrijd en blijven er gaatjes achter met een positieve lading. Met een kwantummechanische truc sluipen die elektronen door de isolerende laag naar de onderste grafeenlaag.
Die gaatjes met een positieve lading creëren een elektrisch veld dat de elektrische stroom in de onderste grafeenlaag beïnvloedt. Door de verandering in de elektrische stroom te meten, kunnen de wetenschappers afleiden hoe fel het licht is dat op het grafeen valt.
Die grafeenlaagjes zijn flinterdun en de lichtdetector kan dus in smartphones of op contactlenzen bevestigd worden. Dat is een hele verandering van de omvangrijke nachtkijkers, die niet werken zonder koeling. Dit apparaatje werkt zelfs op kamertemperatuur en biedt dus een hele nieuwe manier om in het donker te kijken.