De paus landde op Joint Base Andrews, de militaire luchthaven van Washington. De ontvangst was erg hartelijk. Er wapperden vlaggen en militairen hadden de rode loper uitgerold voor de paus.
Zowel het gezin van president Barack Obama als van vice-president Joe Biden stond op de tarmac. Vier kinderen uit katholieke scholen gaven bloemen af. Aan de luchthaven waren ook jongeren samengekomen die spandoeken droegen en liedjes zongen voor de paus, zoals het op de sporthymne gebaseerde: "We love Francis, yes we do, we love Francis, how 'bout you?".
Bescheiden vervoer
Nadien stapte de Paus in een bescheiden zwarte Fiat 500L, waarmee hij onder strenge beveiliging naar de ambassade van het Vaticaan werd gebracht. Daar bracht hij de nacht door. Franciscus blijft zes dagen in de VS. Hij bezoekt onder meer Washington, New York en Philadelphia.
Vandaag wordt hij als een staatshoofd ontvangen op het Witte Huis in Washington. Na de welkomstceremonie staat er een privégesprek met president Obama op het programma. Er worden tienduizenden mensen verwacht om een glimp op te vangen van de kerkleider.
"De burgers van dit land krijgen de kans hem te verwelkomen en te tonen hoe warm hij hier wordt ontvangen, zowel door katholieken als door niet-katholieken", verklaarde de woordvoerder van het Witte Huis, Josh Earnest. "Hij is een rolmodel voor velen wegens de waarden die hij uitdraagt. Hij spreekt er niet alleen over, hij leeft ze ook."
Congres
Later op de dag gaat Fransciscus een gebedsdienst voor met ruim 300 Amerikaanse bisschoppen, en volgt hij de heiligverklaring van de Franciscaan Juniepro Serra (1713-84), die negen missies oprichtte in Californië. Morgen wordt de paus verwacht in het Congres.
Franciscus is de vierde paus die de VS bezoekt. In het land wonen ongeveer 75 miljoen katholieken. De vorige paus die een bezoek bracht aan de VS was Benedictus XVI, in april 2008.