Al jaren gebruiken de Afrikaanse pinguïns specifieke signalen om voedsel te zoeken. Zo hebben de zwart-witte dieren de gewoonte om te zoeken naar gebieden met een lage zeetemperatuur waar veel chlorofyl-a aanwezig is. Deze combinatie wijst op de aanwezigheid van plankton en verschillende vissen, een smakelijke maaltijd voor de schattige beestjes.
Maar door de klimaatverandering en de industriële visserij zijn de visbestanden veelal uitgeput. "Hierdoor zijn de ooit betrouwbare signalen bedrieglijk geworden", merken Britse, Zuid-Afrikaanse en Namibische onderzoekers op.
Ecologische val
Vooral jonge brilpinguïns, ook wel zwartvoetpinguïns genoemd, volgen die traditionele aanwijzingen nog. Hierdoor trappen ze in een ecologische val. "Ze volgen aanwijzingen die vroeger werkten, maar die leiden hen niet langer naar de juiste plekken", legt co-auteur Stephen Votier, van de universiteit van Exeter, uit.
De wetenschappers ontdekten dat de jonge dieren het moeilijk hebben om te overleven door deze ecologische val. In gebieden waar er weinig vissen zijn, liggen de broedcijfers voor de helft later dan in de gebieden met voldoende voedsel.
Oplossing
Een oplossing ligt niet meteen voor de hand. Zo zouden biologen de kolonies kunnen verhuizen, maar dat proces zou moeizaam verlopen. "Deze soort is erg gehecht aan haar broedplaats. Als je volwassen beestjes verplaatst, zouden ze het moeilijk hebben om daar te aarden." De jongelingen verhuizen is gemakkelijker omdat zij nog een broedplaats moeten kiezen. Maar de kans dat de overbevissing zich op termijn daar ook laat voelen, is groot.
Daarom zien de onderzoekers een beter visserij-beleid als de enige uitweg. "Een beter beheer van visgebieden is niet alleen een goede zaak voor de zwartvoetpinguïns, maar ook voor de visbedrijven. Zij hebben zelf een gezond ecosysteem nodig om hun activiteiten te blijven verderzetten", besluit Votier.